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直待聚集的人群散去，朱瑾方才喘息了一口气，挥手让侍从散去，转过身看着谢缘风和陆允，脸上的怒气渐渐平息，换上了一种温和的神色。

“让两位见笑了。”他说，语气里带着一丝歉意，“本县治下不严，出了这等事，实在是惭愧。”

谢缘风摇了摇头：“朱府君言重了。这些事，哪里都有。府君能亲自来处置，已是难得。”

朱瑾叹了口气，望着那些渐渐散去的农人，望着远处那片光秃秃的田野，沉默了片刻。然后他转过头来，看着谢缘风和陆允。

“两位今日到此，是有什么事么？”他问。

谢缘风道：“听闻孙府君遇到刺杀，只怕他身体有恙，便想去清韵小筑拜访。”

朱瑾点了点头。他知道谢缘风和陆允的身份——都是在广宗之战时和孙原并肩作战的壮士，是孙原的故人。他们来看孙原，是应该的。

“清韵小筑在城北竹林里，路不好找。”朱瑾说，“本县送两位过去。”

谢缘风犹豫了一下：“朱府君公务繁忙，不敢劳烦……”

朱瑾摆了摆手：“无妨。顺路而已。”

他转身吩咐随从把刘三等人先押回邺城县府，然后邀谢缘风和陆允上了车。车夫扬鞭，马车缓缓向北驶去。

车厢里，朱瑾靠在车壁上，闭着眼睛，像是在想什么心事。谢缘风和陆允坐在对面，也没有说话。

陡然间，朱瑾睁开眼，望着窗外那片灰蒙蒙的天，忽然开口：“两位可知，府君为何要把清韵小筑建在竹林里？”

谢缘风摇了摇头。

朱瑾望着车窗外飞快掠过的枯树和田野，声音很轻：“公子忙碌，确实是累了。”——不在官家场面，朱瑾也养成了称呼“公子”的习惯。

他顿了顿，又道：“可这世上，哪有那么多清静？他是太守，是天子的人，是朝堂上那些人盯着的人。他想躲，躲得掉么？”

朱瑾望着远处那片田野，声音很轻：“下面的事，不亲眼看看便不知道。老子云：治大国若烹小鲜，便是这般道理。”

他顿了顿，又道：“两位方才看到的那个刘三，还算好的。至少他还知道怕，还知道跪。有些地方，那些小吏，比他还狠。他们盘踞在乡野之间，上连郡县，下通百姓，左右勾连，盘根错节。你动一个，就是动了一窝。你得罪一个，就是得罪了一群。”

谢缘风点了点头，没有说话。他出身北地诸谢，虽然和射坚、射援是远亲，可从小便知道这些事。那些小吏，看似不起眼，可他们的权，比谁都大。百姓们怕的不是天子，不是朝廷，是这些人。在他们眼里，这些小吏与鬼神无异——惹不起，躲不开，只能忍着，受着，活着。

陆允也点了点头。他出身江东陆氏，世代为官，对这些事更是清楚。那些小吏，大多出身底层，所学不多，可一旦有了权，便自以为是，目中无人。他们不读圣贤书，不知礼义廉耻，只知道弄权，只知道捞钱，只知道欺压那些比他们还穷的人。

朱瑾继续道：“府君到魏郡七个月，便是蚁贼大乱，冀州危如累卵，邺城之战血腥可怖，终究是撑了下来。之后轻徭薄赋，安抚流民，开办学府。已是不易了。”

“寻常官员都是士人出身，学习圣人之言，大多珍惜名声，守得清贫，遵守经学老师教诲，但是寻常小吏大多出身底层，所学不多，反而自以为是，稍有权柄便上下弄权，况且又在地方乡野，一般的太守、县令反而不好处置，罚了这些人，还要这些人去安置流民、身体力行做细微小事，更难。这些月来，公子和魏郡上下那么多名士、掾属反复深入乡野，实打实做了一些事情，民生恢复已经算快，累死累活已然艰难，这些寻常小吏犯的错，都是各地县令、县长代为处置了。”

他又看了两人一眼，长叹一口气：“难啊。”

两人久在江湖，此刻听了朱瑾几句话，便觉得政治极难，何况孙原本人初掌大权，当初的放荡不羁收敛了许多，做事便都谨小慎微了起来，实在是难过。

车厢里很安静，安静得只听得见车轮碾过路面的声音，一下一下的，很慢，很沉。

马车继续向前，过了约莫半个时辰，远远望见了一片竹林。

那竹林很大，密密麻麻的，青竹在冬日的阳光下泛着淡淡的绿色。风过处，竹叶沙沙作响，那声音很轻，很远，宛如低语，又宛如叹息。

朱瑾让车夫在竹林外停下，指着里面说：“两位顺着这条小径往里走，便能找到府君的住处。本县就不送了。府君的私宅，除了郭奉孝、管幼安二位先生，魏郡上下便无人到此。本县知道位置，可也没进去过。”

谢缘风和陆允下了车，向朱瑾道了谢。朱瑾下车，冲二人长作一揖，车驾调头，缓缓驶走了。

两人站在竹林外，望着那条蜿蜒的小径，站了很久。

“走罢。”谢缘风说。

陆允点了点头。

两人一前一后，向竹林深处走去。小径很窄，只容一人通过。两旁是密密的青竹，遮住了天光