过。当然，根据尼柯尔和我去探测时所发生的情况来看，咱们应当估计到那些长黑色和金色触须的朋友还在那儿。即使它们不再住在那里，我们搬过去。也同样面临如何获取食品的问题。”

“屏幕下边的地方如何呢，理查德叔叔？”帕特里克问道。“你说过，咱们的食品就是在那儿生产的。咱们也许可以在那儿找到几间房间……”

“我并不很乐观，”理查德停了一会儿说。“但你的建议也许是此时此刻惟一的明智选择。”

全家决定派理查德、麦克斯和帕特里克到黑屏幕下面那个地方去调查一下，一来了解生产食品的确切地点，二来看看是否另外还有适合居住的地方。罗伯特、本、女人和孩子就留在家里。他们的任务是为迅速转移住地作好准备工作，一旦需要，立即转移。

出发之前，理查德检查了新的无线电系统，这是他在空余时间设计的。一旦去探查的人和其他人分开，他们都可以用这台无线电取得联系。有电台联系，理查德和尼柯尔说服麦克斯·帕克特把枪留在家里，就容易多了。

三个男人按理查德电脑里的地图走，没费什么劲就到了理查德和尼柯尔原来去过的锅炉房。只见宽大厂房里十二个高大的锅炉，排列得整整齐齐的原材料，以及那许许多多、各种各样的仿生动物在忙忙碌碌地工作，麦克斯和帕特里克两人全看得惊呆了。工厂里一派忙碌景象。事实上，每只锅炉都在忙着生产什么东西。

“好啦，”理查德通过无线电对在家里的尼柯尔说。“我们到了，也准备好了。发订购午餐的指令吧，看看到底会怎么样。”

不到一分钟，三个男人身边的锅炉停止了运转。与此同时，锅炉后面不远的小房子里，出来三个仿生动物，它们长着手，身子却像货车车厢。它们走到一排排的原料跟前，匆匆在不同的原料中各挑出一点。它们都来到理查德、麦克斯和帕特里克身旁的锅炉边，然后把原料倒在输入锅炉的传送带上。三个人马上听到锅炉里轰轰作响，开始运转。生产流程快结束的时候，一个又长又瘦的仿生动物爬上传送带。这个动物像绑成一排的三只蟋蟀，每一只背上都有像碗一样的甲壳。过了一会儿，锅炉又停了，加工后的东西由传送带送了出来。仿生动物屁股后面伸出一把大勺子，把全部食物舀进背上的豌里，飞快地爬走了。

“哇。我真该死，”麦克斯说，一边看着蟋蟀状动物在小房子后面的走道上消失。他们什么都还没有来得及说，另外几个长手的货车车厢在传送带上放上几根又粗又长的棍子。不到一分钟，刚才生产食品的锅炉又运转起来。

“多么了不起的系统哇，”理查德惊叹道。“一定有一套复杂的自动中断处理系统。食品定单摆在优先排队的最前头。我简直不能相信……”

“该死，等一等，”麦克斯打断他的话说。“把你刚才的话，用普通的说法再说一遍。”

“在上面我们家里，有自动翻译的子程序——好多年前在这儿住的时候，我自己设计的。”理查德激动地说。“当尼柯尔把鸡肉、土豆和菠菜，输入她自己的电脑，键盘上的一系列指令就打印在她的输出缓冲器上，那些指令也会映入那些特殊食品复杂的化学物质里去。我一发出信号，说我们已经作好准备，她就把那一系列指令输入键盘。这里马上就接收到了，我们看到的就是这儿的反应。当时所有的处理系统都在运行，但是，这个工厂的拉玛等价电脑辨别出输入的指令是食品，就把它作为最高级优先处理。”

“你是说，理查德叔叔，”帕特里克说，“这里的控制电脑关闭了正在运行的锅炉，以便生产我们的食物吗？”　“确实如此，”理查德说。　麦克斯已经走到远处去了，正在参观这个大工厂的其他锅炉。理查德和帕特里克走过去站在他身边。

“我小时候，大概八九岁吧，”麦克斯说，“父亲带我到奥查克斯山上去野营，那儿离我们农场有好几个钟头路程，我第一次在外面野营过夜。那天晚上天气很好，天上布满星星。我记得自己平躺在睡袋上，跟望着天上一闪一闪的亮光……那天晚上，我这个阿肯色州的农场小子，想了好多好多。我不知道在宇宙中什么地方，有多少外星入的小孩此时此刻也在看天空中的星星，而且也第一次意识到在浩毒无边的宇宙之中，他们小小的地区是何等渺小。”

麦克斯回过头来，对两个朋友笑了笑。“那是我始终留下来当农民的原因之一，”他哈哈一笑。“跟我的鸡呀，猪哇在一起，我始终是个大人物。我给他们带去食物。当好人麦克斯出现在鸡舍猪圈面前的时候，实在是一场重大事件……”

他停了一会儿。理查德和帕特里克谁也没有说什么。“想起那个时候，我一直想当个宇航员，”他又说，“看看自己是否能够了解宇宙的奥秘。但每当想到千千万万年的岁月，千千万万公里的路程，就灰心丧气。我受不了那种渺小无比的感觉，脑袋里面总像有个声音，一遍又一遍地说：‘帕克特，你算个狗屁。你简直就等于个零。’”

“但是懂得自己渺小，特别是能够去慎重对待它，咱们人类就很不一般，”理查德平静地说。

“现在咱们谈开哲学了，”麦克斯回答说。“这我就全不来劲了。我只跟农场养的畜生，墨西哥烈酒，甚至中西部野外的雷霆闪电搞得到一起。这一切，”他伸手朝锅炉和厂房一划说：“把我魂都吓掉了。要是在签字移