萧其臻，字载驰，苏州人士，出生宦门，自幼聪敏好学，十八岁考中探花。未经铨选便由圣上钦点为翰林院编修，是曾被朝中一直看好的后浪。

　　岂料四年前其父暴病亡故，他返乡丁忧，制满回吏部报到，其时翰林院编制已满，只能去地方任职，庆德帝怜才，授意吏部任命他为宛平县令。

　　宛平县是京县，县令官阶为正六品，比地方县令高出两级，但在冠盖云集的京师，也只是个受气受累的芝麻官。

　　就拿眼前这桩差事来说吧。本朝是“一府两县”掌京畿，即顺天府和大兴、宛平二县同城治理。衙门都设在鼓楼前的帽儿胡同，府衙居中，两座县衙分列左右。

　　京城以皇宫午门至玄武门南北延伸为中轴线，东侧属于大兴县，西侧属于宛平县。百姓戏称：“皇帝上朝坐殿时，一半屁股在大兴县，一半屁股在宛平县。

　　京城里官多，管事的也多。单说社会治理方面，除顺天府外，还有五城兵马司、五城巡城御史协助维持治安。东厂和锦衣卫负责巡查捕盗，访诘奸宄。

　　顺天乡试舞弊是钦定要案，抓捕嫌犯这种能立功露脸的好差事按说落不到萧其臻手里。所谓“好事不上门，上门无好事”，他接到上峰命令时就把这层关系想明白了。

　　那温霄寒是司礼监秉笔太监、东厂督主张选志为自家金孙延聘的西宾①，

　　张公公不发话，满朝文武谁敢去揭他的面子，就是锦衣卫的大小头目也都作壁上观，等着别人去触霉头。

　　萧其臻不是怕事的主，刚出仕时就敢上书弹劾在民间为非作歹的宦官，十

　　年过去，处事沉稳许多，耿介习性却分毫未减。若换了旁人，任是皇亲国戚他也公事公办，只因自身也与这温霄寒有些瓜葛，执法时不能太过冷硬。

　　温霄寒，字晴云，现年二十三岁，籍贯成都，四年前来京游历。

　　适逢许太后与乐康大长公主出资捐建的安国寺竣工，寺庙恢弘壮丽，朝野上下引为胜景。

　　乐康大长公主甚为自得，进而大张旗鼓宴请京中文士，命群彦②为寺庙献词作序。

　　那温霄寒也在席间，当场挥毫千言敬上。一篇长赋写得是满纸琳琅，字字珠玑。大长公主看后拍案叫绝，再命他做七言律诗一首一并呈献许太后。

　　许太后览卷大喜，不禁矢口赞叹：“此子笔触磅礴奔腾，曲折处又纵横斑斓，跌宕奇绝，真当世相如也。”

　　此言传至民间，轰动京师文苑，温霄寒转眼从名不见经传的小人物跃身为大红大紫的文坛新秀。

　　因他是成都人，身形颀立，相貌俊美，与司马相如同乡同类，人们也就领太后懿旨，称他“当世相如”了。

　　各路名流趋之若鹜，他本人长袖善舞，与三教九流都能相投，不过功名心极淡，自称三十岁前只想领略风物，徜徉烟霞，仕途一事等过后再说。

　　萧其臻不善交际，不趋炎热，原本难有机会与此种人结交。去年他回京就任宛平县令后常来往的只有当日词林③中的后辈好友柳尧章。

　　柳尧章，字叔端，家中历代书香，年齿小萧其臻两岁，比他晚一科进仕，却是那一科的状元，之后也得玉堂金马④，时人称他和萧其臻为“词林双璧”。

　　柳尧章与温霄寒老家都在成都，以乡党之亲交厚，温霄寒如今就租住在他家的宅子里。

　　萧其臻起初没听柳尧章提起此人，不知为何，有一次柳尧章主动向他谈论温霄寒，盛赞其才情品学，而后见面总要夸耀一番，还引用“三友一龙”⑤的典故，说：“愚弟虽不及邴原，但以载驰兄之高节，温晴云之才思，还比不过管宁、华歆吗？”

　　言下之意要引荐他与温霄寒认识。

　　萧其臻自有一套择友标准，不喜温霄寒这种浮华浪子，怕来日重蹈管宁华歆割席断交的窘事，故而婉言谢绝。

　　谁想柳尧章不死心，某日竟直接领着温霄寒到县衙拜访，萧其臻只好尽礼相待。

　　还记得那天温霄寒云巾素绦，穿一件玉兰色魏塘纱的道袍，净鞋净袜，别无装饰。手持一把墨竹折扇，也是寻常之物，通体一派素净。

　　萧其臻原以为他被达官显贵奉为上宾，其人定然富贵奢华，巧言善谀。见面后才发现对方的服饰仪表与想象中大不同，讲话不多，但谈吐随和隽雅又不乏风趣幽默。静坐时神态安闲，偶尔诙谐言笑，又像盛夏池塘边含着荷香的清风，叫人说不出的舒畅。

　　三人初会，只由柳尧章起头寒暄，没过多久外面差役来报，说有人在衙门口喊冤。

　　按照律例，百姓要告状必须上公堂递诉状。案子一到官，各色文书费、办案费、衙差们的辛苦费统统少不了，中等人家都负担吃力，那贫贱小民为打官司负债破家的更比比皆是。

　　萧其臻鉴于“衙门口朝南开，有理没理拿钱来”的陋风无法规避，上任后下令：治下平民若遇民事纠纷，只要不涉及人命奸盗等刑事情节，可直接找他本人审断调解，这样便能节省费用，免遭胥吏盘剥。

　　此举大受欢迎，不出三月“青天探花”的美名已传遍街坊村镇，每天来伸冤诉苦的人络绎不绝。

　　萧其臻皆一视同仁，审慎对待，辛是辛苦些，不过“州县乃是亲民之官”，他自觉在尽分内事，一直兢兢业业履行承诺。

　　此番也不能例外，于是向客人道了失陪去过问案情。

　　来人是个三十多岁的秀才，自称年初在朝阳门外一家当铺当了一件祖传的汝窑花瓶。三日前去赎