的，名为护法神兵，距今已七十余年了。”

　　“护法神兵”这个称呼也与柳竹秋当初推测的兵法矩阵相符。

　　她默数过去，这树阵横向有十二株，纵向有二十八棵，正可容纳常冬香留下的密码“七、二十五”。

　　看来秘密极可能在此揭晓。

　　她对宫主说：“小生一直在寻找温氏族谱，前晚太上老君托梦与我，说他将族谱埋在一个地界，叫我自去挖掘。我到了这里就觉与梦中景象一模一样，想来梦兆或许不假。”

　　向宫主借来锄头铲子，命瑞福带上两个随从到横数第七棵，纵数第二十五棵银杏树下挖掘。挖到三尺深时，掘出一只枕头大的铁皮箱子。

　　柳竹秋亲自用匕首撬开铁锁，里面装着十几本账簿。

　　她不等旁人看清，飞快关上箱子，笑道：“真是我家的族谱，这延年宫的神仙十分灵验，小生得多供些香火谢神。”

　　留下二百两银子的香火钱，抱着那只铁箱赶回县衙。

　　经检查账簿果是前任霸州知州费兴国留下的，上面记载着他任职期间向阉党行贿和协助他们劫掠民财的账目。

　　受贿最多的三人是高勇、唐振奇和国舅章昊霖，总金额竟高达白银三十万两，相当于霸州地区三年的赋税额。

　　奸党贪墨这笔巨款不知吸干了多少家庭的血汗，害得多少□□离子散，家破人亡。

　　至此可大致确定费氏兄弟和常冬香的死因了。

　　费兴国被捕前偷偷将账簿带到保定埋在延年宫，保定不是他的驻地，能切实躲过高勇等人搜查。

　　费兴邦去探监时从哥哥费兴国处得知了账簿的埋藏地点，以此为筹码和高勇谈判，逼他搭救费兴国。

　　此举十分冒险，费兴邦为防万一将这个秘密告知情妇常冬香。

　　之后费氏兄弟连遭毒手，费兴国死在刑部大牢，费兴邦则在文安县被杀。

　　凶手来不及毁尸灭迹，尸体曝光后高勇指使文安县令蔡进宝善后。蔡进宝便借许应元失踪案教唆许家人冒认费兴邦的尸体，诬陷弓裁缝一家杀人。

　　常冬香可能未在与费兴邦约定的日期收到他的消息，由此推测他已遇害。怕自己也被同为高勇党徒的金士俊灭口，又因受金士俊严密监视，不得对外联络，故而将费兴邦留给她的秘密设置成画像谜题送交娘家人。后来在去安国寺上香时被金士俊买通的和尚杀害。

　　萧其臻出离愤怒，想将账簿带回京城揭发高勇等人的罪行。

　　柳竹秋劝阻：“涉案人员里有章国舅，他有皇后做后盾，这样冒冒失失开战毫无胜算，还得从长计议。”

　　她建议采取各个击破战术，先从实力相对较弱的高勇下手。

　　第一步就是砍断他在保定的爪牙成三强。

　　他们这边计划锄奸，成三强那边更坐不住，眼瞅县令天天操练民兵，满城搜集他的罪证，知道不日就将拿他开刀，急得饮冰内热，写信向高勇求救。

　　在信中提出狗急跳墙的方案：夜间派人闯入县衙杀死萧其臻，再伪装成强盗作案。

　　高勇杀人如麻，在霸州当了几年土皇帝，早已无法无天。

　　听说萧其臻上任后雷厉风行清理积弊，打击豪强，企图铲除他在保定的党羽，削弱他的影响力，也当此人是咬人的跳蚤，只想一拇指下去按死。

　　回信批准成三强的计策，叮嘱他务必做得干净利索。

　　成三强得令，当天便纠结五百打手，命他们头裹黑布，脸罩黑巾，统一发给兵器，三更时出发，沿途砍死巡逻的兵丁和更夫，向县衙发起偷袭。

　　匪徒们本想翻墙潜入，谁知县衙的高墙不知何时被刷满了沥青，滑不溜手，系上绳索也难攀爬。

　　磨蹭时衙内巡逻的守备发现异常，急忙鸣锣示警。

　　萧其臻梦中惊醒，翻身下床抽出压在枕下的长剑冲出房门。

　　黢黑的夜幕里喊杀声正犹如大蛇挣扎扭动，闷热的暑气已被血腥濡染。

　　郭四惊慌来报：“大人，外面来了数百恶贼，已攻破大门了。”

　　歹徒们暴露后干脆破门闯入，正在甬道里与守备厮杀。

　　萧其臻事先预感成三强会派人来暗杀，每天都留两百民兵在县衙内驻守，未曾想到那恶霸的胆量远超估算，以这种形同造反的方式发动袭击，不免令他措手不及。

　　郭四劝他快逃，他先狂奔去隔壁院子的客房搭救柳竹秋，到达前院内已腾起火光。

　　他以为贼人杀到，胸口快被心脏撞破，甩开郭四拉扯，嘶喊着冲向火场。

　　跑到月洞门前，火光中只嵌着两个人影，柳竹秋和瑞福都穿戴整齐，提剑伫立，听到他的呼声，稳静回头，凑近了看她脸上竟带着笑意。

　　“温先生，这是……”

　　“对不住了，萧大人，这把火是我放的。”

　　萧其臻瞠目结舌，恍惚间前方着火的客房里突然轰隆巨响，屋顶被一束五丈高的火柱掀飞，碎瓦砖屑如雨洒落。

　　柳竹秋拉着他躲到院外，捂住同样被震痛的耳朵冲他大声说：“我在屋里藏了一桶火药，城里的官兵发现火势都会赶来的。”

　　县城里有五百名专职灭火的兵丁，他们新招募的民兵也担负着消防任务，等大队人马赶到便可击退歹徒。

　　可是如何在军队到来前抵御进攻呢？

　　这时十几个被歹徒杀退的守备逃奔而来，向萧其臻报称仪门即将失守。

　　柳竹秋叫众人勿慌，领着他们直奔县衙西侧的狱神庙。

　　御神庙后就是县衙大牢，狱卒和牢头已听说大批贼人入侵，又见县衙东侧火光冲