身着官服步入宫门。

　　正是金旗半掩银河落，阊阖平分曙色开，万道金芒辉映宫阙，预示新时代来临。

　　她无视众官侧目，不卑不亢走向皇极殿。远处一个人正伫立在御道旁等待她，是萧其臻。

　　她欢欣上前，二人相对拱手行礼。抬头互视，往事如溪水淌过，恩恩义义滋养了两岸芳草。

　　“萧大人，看见你我就安心了。”

　　这是在邀他缔结新的盟约，一同迎接波澜壮阔的征程。

　　萧其臻会心而笑，庄重地做出一个请手势，与她并肩步上玉阶，去开启共同的理想。

　　这一年朝廷开始清查全国各地的隐田，重绘滞后了几十年的鱼鳞册和黄册。惩贪也在继续，柳竹秋的大哥二哥因贪赃枉法获罪。

　　受审期间他们向她求助，柳竹秋不予理会，通令有司依法严办，结果柳尧范被抄家流放，柳尧哲削职为民。

　　两位兄长痛恨妹妹六亲不认，致信柳尧章要与她断绝亲缘。

　　柳尧章将信带到荥阳府，柳竹秋看后心情沉闷，问柳邦彦是什么态度。

　　柳尧章说：“老爷那边没动静，估计也很不痛快。”

　　不痛快的何止老柳，还有他。

　　别的官飞黄腾达，家里兄弟多少都会沾些光，如今柳竹秋位及“女相”，柳家人竟成了官场公敌。大哥二哥咎由自取，他这循规蹈矩的老实人也逃不过，动辄得咎自不必说，全家老小的安全都成问题，真不想淌这浑水了。

　　柳竹秋看出三哥很困窘，送走他后对陈尚志感叹：“我看三哥的官也做不长了，我们柳家号称世代官宦，兄长们的仕途都因我终结，我大概会被族人当做家门罪人。”

　　陈尚志问她是不是泄气了。

　　她笑道：“当然没有，孟先生的教导还言犹在耳，我怎会因个人得失而气馁？只是苦了璎儿和瑜儿，我们在世他们姐弟还有亲人，等我们物化，他们大概就举目无亲了。”

　　做母亲后每当面临抉择她时常不自觉顾忌子女，这弱点或许会妨碍事业，她想尽力克服，这需要丈夫的谅解。

　　陈尚志说：“庄子云：道是无情却有情，人我两忘是无私。你要追寻大道，小情小爱自是必须舍弃的。万事万物都有各自的天命，我已知你的天命是济世救民，我的天命则是辅佐你。至于孩子们的天命是什么，由他们日后自去参悟便是。”

　　夫妻俩促膝长谈时吕太医造访，近日皇帝又患病了，仍召他去诊治。柳竹秋正想找他询问朱昀曦的病情，见他面色怛然，心一下子提到嗓眼。

　　吕太医自称思量了数月之久，直到这次圣疾发作才决定向她坦白。

　　“陛下自去秋中毒，又被前太医院那些罪人摧残多时，元气耗损过度，全仗他先天强健方能扛过一劫，但寿数已然大大折损。此后即便精心保养，时时调治也顶多活到不惑之年。”

　　换言之，朱昀曦最多只剩十年寿命。

　　事关重大，他迫于医者和臣子的指责不敢再隐瞒，让柳竹秋这个集权宠于一身的重臣拿主意。

　　柳竹秋怔愣半晌，镇定地嘱咐他严守口风，不得再向任何人透露。

　　陈尚志在屏风后听到秘密，待吕太医去后赶忙来到妻子身边，只见柳竹秋神色木讷，仿佛迷雾围困的船只异常彷徨。

　　“季瑶，你打算告诉皇上？”

　　“……不，万一他知道自己活不长了，就此荒淫堕落，臣民岂不会遭殃？”

　　柳竹秋喃喃解释不能说的理由，心里默念着：“天道不仁以万物为刍狗⑥”，想借此修筑心防，可崩溃犹如榱毁栋折，霎时在胸口蹂、躏出血泊，她没有过渡地失声痛哭：“他那么信任我，毫无保留为我付出。我却连最起码的同情都不能给他。”

　　陈尚志难过安慰：“你是为大局着想，情非得已。”

　　柳竹秋摇头，无限愧疚地吐露一桩隐情：“我怕陛下反悔抢走瑜儿，每次喂奶前都用糖浆涂抹乳、头，让瑜儿只吃我的奶。陛下已对我坦诚相待，而我依然时刻防备算计，就因为他是皇帝……”

　　作者有话说：

　　还有一点尾声，放明天吧，我也很舍不得跟故事里的人物说再见

　　①仪宾，是明朝郡主、县主、郡君、县君、乡君夫婿的封号。

　　②太子太师、太子太傅、太子太保，合称“三师”；还有太子少师、太子少傅、太子少保，合称为“三少”。

　　③出自李煜《虞美人·风回小院庭芜绿》

　　④一品文官补子上是仙鹤。

　　⑤鱼鳞册一般指鱼鳞图册。鱼鳞册，又称鱼鳞图册、鱼鳞图、鱼鳞图籍、鱼鳞簿、丈量册，是中国古代的一种土地登记簿册，将房屋、山林、池塘、田地按照次序排列连接地绘制，表明相应的名称，是民间田地之总册。由于田图状似鱼鳞，因以为名。黄册一般指赋役黄册。

　　⑥通俗点说：天地看待万物是一样的，不对谁特别好，也不对谁特别坏，一切顺其自然发展。