两支流寇改编的队伍最靠得住。

“杨世恩呢？”

“杨协台他在东街抢一家当铺，现在怕是陷在里面了。”

“这就是大明的将军、大明的官军啊。”

“走吧，秦总镇开路，刘李二游击断后，抚标营在中，咱们出北门往桃源县撤退。”

“得令！”

北门附近，战斗最为激烈。

线国安的左协正在清剿残敌，忽然见一支官军从街巷中冲出约千余人，队形虽乱但还有章法。

“是秦翼明，拦住他们。”

义军发起进攻，秦翼明毕竟也是宿将，生死关头他亲自率领家丁冲锋，硬是在包围圈上撕开一道口子。

“冲出去，不要恋战！”

方孔炤在抚标护卫下紧随其后，他回头望了一眼新化县城，里面浓烟四起杀声震天。

方以智跟在父亲身侧，手中还提着那卷《炮术辑要》，火炮营完了，二十二门火炮全丢在城外了。

刘国能、李万庆率部断后，这两人到底是老秦寇出身，临危不乱，刘国能让长枪手结阵殿后，李万庆带弓手且射且退，竟真挡住了义军的追击。

线国安大怒：“狗日的刘国能，给老子们玩真的是吧。”

“你们是贼，我是官军何来真不真假不假。”

随后他指挥部队同线国安交手，短短半刻钟双方倒下数十人，刘国能肩头中了一箭咬牙拔掉后，带着人撤退了，此时方孔炤也跑远了，线国安部没多少骑兵，加上刘国能和李万庆两人殿后，再追也没啥用了，只得收兵回去继续抓俘虏。

方孔炤在抚标的护卫下往北狂奔，身后是新化县城的冲天火光，每个人都拼了命地跑，扔下一切能扔的东西，多余的武器、盔甲、甚至刚才抢来的金银。

傍晚时分，残兵逃至资水北岸一处河湾。

清点人数，只剩下不到两千人，秦翼明那一路没有跟上来生死不知，刘国能、李万庆部损失三成的人，抚标营还剩千余人，方以智在混乱中摔了一跤额头磕破，简单包扎后仍渗着血。

方孔炤坐在一块石头上，望着南边发呆。

“抚院，喝口水。”抚标的官兵递上水囊。

方孔炤没接，只是问：“还有多少人？”

“抚标还有一千多人，秦总镇还没回来，刘游戎他们加起来还有三千来人。

三万大军，一日之间只剩不到五千了，方孔炤想笑却笑不出来，他想哭也没有眼泪，只是觉得胸口闷得厉害。

“父亲，咱们得继续走，这里不安全，贼寇可能会追来。”

“走吧，回桃源县。”

回桃源，然后呢向杨嗣昌请罪，向陛下请罪，还是直接上表辞官，回桐城老家。

他不知道，此刻只想离开这里离新化越远越好。

往桃源县逃跑的路上，沿途不断有军士掉队、逃跑，抵达桃源县城时，跟在方孔炤身边的已经不足两千了，后面陆陆续续有零散溃兵逃回，最后城中聚集了不到五千兵马。

“密之，你说，为父是不是很失败？”

方以智转头，看见父亲佝偻的背影，那个一向挺直如松的桐城方家掌门人，此刻竟有些驼了。

“父亲……”

“三万大军啊，未与贼寇正面交锋，就葬送在了一座小城，因为抢粮抢钱自乱阵脚，传出去天下人会怎么笑，史书上会怎么写。”

“为父一生清名毁于一旦，桐城方家百年声誉也被我毁了。”

“父亲不必过于自责。”

“此战之败非战之罪，杨阁部强令进军，粮草不济军士饥疲才是根本，贼寇不过乘虚而入。”

“流寇这一招从崇祯初年用到现在屡试不爽啊，是个人都知道官军缺乏粮饷，丢下来东西就会有人去抢，这种简单的计策官军永远都会上当。”

方孔炤在桃源县衙写下请罪疏。

“臣方孔炤万死谨奏：自十月奉令南下，至十一月中旬于新化遭贼埋伏，贼首刘处直诡诈，以粮银为饵诱我军入城抢掠，乘乱四门合围，臣督战不力诸将失御士卒溃散，三万大军折损十之七八，臣罪当诛伏乞圣裁……”

新化县一战，义军仅以不到千人的代价，歼敌近两万，方孔炤在退回桃源县后，又率军返回襄阳，准备接受朝廷对自己的裁决，他本以为只是罢官夺职，却没想到朝廷处置如此严厉。

督师行辕节堂前的广场上，甲士林立，旌旗猎猎，总兵、副将、参将、道府文官数十人，分列两侧，个个屏息垂首。

杨嗣昌有令，凡四品以上文武一律齐集襄阳，有军机大事相商，所谓军机大事，在众人心中早有猜测。

新化惨败的消息大家都知道了，三万大军一日尽丧，湖广巡抚方孔炤仅率残兵五千逃回桃源，刘处直不但全歼官军，还将辰州、靖州也拿下了，湖广以南除长沙府，其余州府全部被刘处直占领。

新任湖广巡抚宋一鹤侍立左侧，此人四十出头，眼珠总是不自觉地瞟向杨嗣昌，带着近乎谄媚的谨慎。

他为避杨嗣昌之父杨鹤名讳，自行改“鹤”为“鸟”的事，早已传为官场笑谈，可本人浑不在意。

“阁部，方抚院到了。”卫兵进来通报了他。

“请”

脚步声由远及近，方孔炤未戴乌纱，头发只用木簪草草束起，他瘦了许多眼窝深陷颧骨突出，但背脊依旧挺得笔直，进得节堂他先望了一眼杨嗣昌，又扫过宋一鹤，嘴角扯出一丝几不可察的冷笑。

“方抚院来了。”

杨嗣昌开口道：“一路辛苦，坐。”

卫兵搬来绣墩，方孔炤不坐只拱手道：“败军之人不敢与阁部同堂而坐，不知阁部召见有何训示。”

杨嗣昌忽然轻叹一声：“