方抚院曾与先父有交情，本不该如此对待你的，可惜圣命难违。

方孔炤淡淡说道：“国事为重，私谊为轻。阁部有话，但说无妨。”

杨嗣昌缓缓起身，从案上捧起那道黄绫圣旨。

“湖广巡抚方孔炤接旨——”

方孔炤浑身一颤，他料到会革职、会问罪甚至下狱，却没想到会来得这样快，圣旨直接下到襄阳而非经过朝廷三法司，这是特旨逮问。

他缓缓跪下额头触地，官袍下摆铺开在青砖上。

杨嗣昌展开圣旨，声音在空旷的节堂里回荡：

“奉天承运皇帝，敕曰：湖广巡抚方孔炤，受命剿贼，不思竭忠报效，反玩寇养奸，临阵畏缩，致新化丧师，损兵逾万，贼势复张。其罪当诛，着即革去所有职衔，锁拿进京，交刑部、都察院、大理寺三法司会审定罪。钦此。”

“玩寇养奸……临阵畏缩……”

他喃喃重复，忽然抬起头：“杨文弱，新化之战是谁强令进军？粮草不济又是谁之过？我军入城抢掠确是取败之道，可若非军士欠饷、断粮，他们何至于此。”

杨嗣昌面色不变：“圣旨已下，老世叔还是接旨吧。”

两名锦衣卫缇骑从屏风后转出，一左一右，就要上前拿人。

方孔炤甩开二人：“我自己会走。”

他看向杨嗣昌忽然笑了：“杨文弱你不念及旧日功劳，将战败的责任尽数推于我一人之身，真是好手段，真好手段。”

宋一鹤上前一步，厉声呵斥道：“方孔炤，你敢抗旨？”

“抗旨？”

方孔炤用余光看了他一眼：“宋一鸟，你改名避讳谄媚至此还有脸立于士林？我今日不是抗旨是要问问这苍天，为何忠直者遭戮，奸佞者得逞？”

他越说越激动：“杨嗣昌，你十面张网，耗饷千万剿了整整两年半了，贼愈剿愈多，簸箕寨败了你让郝景春顶罪；夷陵三月打不下来你压着不报，如今新化惨败，你又找到我方孔炤，下一个是谁，是左良玉、秦翼明？还是这个谄媚的宋一鸟和常道立。”

“住口。”

杨嗣昌脸色一变：“拿下！”

锦衣卫缇骑再度上前，这一次，方孔炤没有挣扎。

他只是看着杨嗣昌，眼神变成一种嘲讽：“杨文弱，你以为杀了我，就能掩盖败绩？就能让陛下继续信你？你错了……陛下刻薄寡恩，今日能杀我，明日就能杀你，我在下面等着你，等着看你这督师辅臣，如何收场！”

说罢，他忽然暴起。

谁也没想到，一个年过半百的文官，竟有这般力气，他猛地撞开左侧缇骑，右手抽出另一缇骑腰间的绣春刀！

“保护阁部！”宋一鹤尖叫着后退。

杨嗣昌却站在原地一动不动，他看着方孔炤，看着那柄出鞘的刀。

方孔炤横刀于颈，仰天长笑：“士可杀，不可辱，我方孔炤万历四十四年进士，二十余载宦海，两袖清风，今日宁可自戕于此也不受诏狱之辱，不令桐城方氏蒙羞。”

“方抚院——”杨嗣昌终于开口，却已晚了。

刀锋划过脖颈，血如泉涌，杨嗣昌看着地上的尸体，看了很久。

然后他抬头，对那两名面如土色的锦衣卫缇骑说：“收拾干净。”

又看向宋一鹤及一众幕僚：“方孔炤玩寇失计畏罪自杀，你等可万万不要效仿。”

他像是在说一件与己无关的事。

宋一鹤强自镇定，躬身道：“阁部……此事该如何上奏？”

“如实奏。”

杨嗣昌坐下拿起笔写道：“方孔炤接旨后，自知罪重，夺刀自刎，其虽畏罪而死，然丧师辱国，罪在不赦。请旨追夺一切恩荫，其子方以智……革去举人功名，发回原籍。”

写罢，他放下笔：“贺人龙到了吗？”

“已在堂外候见。”

“让他进来。”

不多时，一名虎背熊腰的将领大步而入，这就是很久没出场的老朋友贺人龙了，他不久前升官了，现在是固原总兵。

进来后，贺人龙瞥见地上未擦净的血迹却不多问，只抱拳道：“末将贺人龙，参见阁部。”

杨嗣昌打量着他：“贺总镇，夷陵前线如何。”

“回阁部，贼将李茂据城死守，不过他已经守了三月是强弩之末了，郑制军说还需半月一定能拿下夷陵。”

“好，我就再给你们半月时间。”

今天要演的戏都演完了，杨嗣昌让所有人都离开了，自己督师以来一场说的过去的胜仗都没有拿下，全靠着这种见不得人的手段震慑部下，可这种办法还能吓唬别人几次呢。

杨嗣昌坐回椅中闭目养神，可一闭上眼，就是方孔炤横刀自刎的画面，他猛地睁开眼，从怀中掏出一方丝帕，擦了擦额角并不存在的汗。

“我不怕。”

他对自己说，“我是陛下钦点的督师辅臣总理天下剿贼事，方孔炤之败是他指挥失当与我何干，只要打一场胜仗，一场大胜，陛下就会明白，我杨嗣昌仍是朝廷柱石。”

节堂外的广场上，将领们已经散去，他们骑马出城时，都在低声议论：

“方抚院真的自杀了？”

“听说是夺刀自刎，血溅节堂……”

“杨阁部这也太狠了。”

“嘘，慎言，你想当下一个方孔炤？”