“好啊，好一个梅之焕。”

“朕待他不薄，他被弹劾罢免甘肃巡抚，朕准他致仕回乡安安稳稳养老，他倒好，在麻城私蓄甲兵收买亡命，殴打朝廷命官，聚众对抗朝廷！”

崇祯皇帝越说越气，猛地一拍御案：“他想干什么，造反吗？”

王承恩吓了一跳，连忙跪下：“皇爷息怒……”

崇祯皇帝说道：“不是宋一鹤捅出来，我之前还不知道这件事，流寇在湖广河南横行，朕的督师辅臣死了，总督死了，他梅之焕倒好，养了一万多兵居然不出兵打流寇。”

“宋一鹤派人去催饷他梅家把人打了，朝廷命官被当地士绅打了四十鞭，这还有王法吗？”

王承恩伏在地上，不敢接话。

崇祯皇帝走到御案前，重新拿起那份奏疏，又看了一遍，看完，他把奏疏往案上一摔。

“拟旨。”

王承恩连忙爬起来，取过纸笔。

崇祯皇帝一字一句说道：“梅之焕，私蓄甲兵，殴打朝廷命官，聚众抗命，形同谋反。着即削夺其一切功名荣典，进士出身，革去；巡抚荣衔，革去；朝廷历年赏赐之物，追回！其家产，着湖广巡抚宋一鹤抄没入官，其本人及诸子，着地方官严加看管，听候处置！”

“告诉宋一鹤，此事必须严办，若梅家再有异动准其调兵剿除。”

王承恩应了一声，退了出去，殿内只剩崇祯皇帝一人。

流寇，灾荒，欠饷，各地逃兵越来越多这些也就算了，如今怎么连地方士绅也开始反了，大明朝优待读书人二百多年就换来这个吗，这天下究竟怎么了。

圣旨抵达时，梅之焕刚刚能下床，他在病榻上躺了半个月，整个人瘦得脱了形，可他还是撑着爬起来，穿上棉袍坐到正堂上等着接旨。

来传旨的是个姓陈的太监，说话尖声尖气，脸上带着皮笑肉不笑的表情。

梅之焕跪下接旨，陈太监展开圣旨，一字一句念了出来。

“……削夺一切功名荣典……进士出身，革去……巡抚荣衔，革去……历年赏赐之物，追回……家产抄没……本人及诸子，严加看管，听候处置……”

每一个字，都像一把刀一样扎在梅之焕心上。

进士是他二十九岁那年，千辛万苦考来的。那一科，他中了二甲第二十七名，名次不算高可那也是二甲进士是天子门生，是读书人一辈子的荣耀。

巡抚之位他半辈子宦海沉浮换来的，他当过御史，当过按察使，当过甘肃巡抚。虽然后来被弹劾罢官，可巡抚的荣衔还在，致仕的待遇还在，走出去，人家还得称他一声彬公。

历年赏赐的东西不多，几匹绸缎，几件瓷器，一块忠勤可嘉的匾额，可那也是朝廷的恩典，是皇帝的心意，如今都没了。

陈太监念完圣旨，皮笑肉不笑地说道：“彬公，接旨吧。”

梅之焕跪在那里一动不动，他儿子跪在他身后，见他不动，轻轻推了推他的胳膊。

“父亲……”

梅之焕抬起头，望着陈太监又看了看那份明黄色的圣旨，望着外面那些站得笔直的锦衣卫。

“臣……接旨。”

他伸出手接过圣旨，可他的手刚碰到圣旨就剧烈地颤抖起来，他想说些什么却一个字都说不出来。

然后，他猛地喷出一口鲜血，那血喷在明黄色的圣旨上，喷在自己的衣襟上，喷在面前的青砖地上。

“父亲！”

“伯父！”

梅汝成、梅汝功、梅汝忠一齐扑上去，可梅之焕已经软软地倒了下去。

他躺在地上眼睛还睁着望着屋梁，嘴唇微微动着，像是在说什么。

梅汝成把耳朵凑上去，听见他断断续续地说：

“我……梅之焕……一辈子……没做过……对不起朝廷的事……”

说完这句话他的眼睛闭上了，再也没有睁开。

梅之焕死了，消息传开，整个沈庄一片哭声，那些跟了他几十年的老仆，那些沈庄军里的团练军官都来了，他们在梅府门口跪着哭得撕心裂肺。

梅汝成跪在父亲的遗体前一动不动，他已经跪了半个时辰，梅汝功和梅汝忠也跪着，大气都不敢出。

那个陈太监早就跑了，圣旨宣读完毕，梅之焕当场吐血他吓得脸都白了，带着锦衣卫的人溜得比兔子还快。

梅汝功开口问道：““大哥……咱们……咱们怎么办？”

“大哥！”

梅汝忠也说道：“伯父是被他们活活气死的，这口气，咱们不能就这么咽了。”

过了一会只见梅汝成说道：“传令下去，沈庄军集结，明日卯时，出兵。”

“大哥，出兵……去哪儿？”

“麻城，既然皇帝说我们反了，那就反给他看看。”

一万二千人马，齐刷刷列队在庄外的旷野上，刀枪如林旗帜如云，最前面的是六门从广东买来的红夷大炮。

梅汝成骑在马上，穿着一身白甲，他身后是梅汝功、梅汝忠，还有沈庄军的几个头领，药弩手头领陈建强，杀虎手头领赵三虎，游击队的那些无稽恶少们也都列队在侧。

“诸位沈庄的弟兄们，我父亲梅公之焕，官至甘肃巡抚，为朝廷效命三十载，他致仕回乡，散尽家财养了这支沈庄军，为的是保境安民护佑一方！”

“可朝廷呢，宋一鹤那个狗官诬陷我父亲造反，陛下听信谗言，下旨削夺我父亲一切功名荣典，我父亲接旨之后当场吐血而亡！”

人群中爆发出一阵愤怒的喊声。

“我父亲死了，可他从来没有想过造反，他是被逼死的，是被那个狗官宋一鹤逼死的。”

“今日，我梅汝成起兵同样不为造反，只为替父报仇，我军先取麻城