，这次考试应该很得意吧？”于去恶说：“说来可笑！考场里的七道题，他已经做了大半；可是当他得知主考官的姓名时，就立即包起文房四宝，径直退出考场。真是一位奇人。”

陶生扇旺炉火，把酒烫热，给两位客人斟了酒，乘机问道：“考场里出的是什么题？去恶能不能考中头名解元呢？”于去恶说：“书艺、经论各出一道，写了两篇八股文，这是人人都会做的。‘策问的题目是：‘自古以来，奸邪之事固然很多，时至今日，世风更坏，奸情丑态，更不可名状。不仅打入十八层地狱也不能尽其罪，而且十八层地狱也容纳不下全部罪犯。你有什么办法可以改变这种局面呢？有人说，应该根据需要，再增加一两层地狱，但这样做，显然违背了上帝爱护生灵的仁心。究竟该不该增加，或者还有别的正本清源的办法，你们这么多读书识理的人，应该畅所欲言，不要隐讳自己的观点’。小弟对‘策问’虽不擅长，但是答得还是比较痛快。‘表’的题目是‘拟天魔殄灭，赐群臣龙马天衣有差’。而后是‘瑶台应制诗’和‘西池桃花赋’。这三种诗文，我自认考场里没有人能比得上我。”说完他得意地鼓掌大笑。方子晋笑着说：“这时候你称心如意，好像超群出众了；几天以后，你不痛哭流涕，才称得上是真正的男子汉呢。”

天亮以后，方子晋想要告辞回去。陶圣俞挽留他和自己住在一起，方生没答应，只好约定晚上再来。三天过了，方生竟然没再来，陶生请于生去找他。于生说：“不必。子晋为人重信用，不是一个无情无义的。”太阳偏西时，方生果然来了。他拿出一卷纸，交给陶生说：“我失约三天没有来，抄录过去写的八股文一百多篇，请你品评。”陶生捧在手里一读，高兴极了，读一句，赞美一句，大略地读完一两篇，就藏进了竹箱子。三个人畅谈到夜静更深，方生便留下来和于生同床而睡。从此就习以为常。方生没有一个晚上不来，陶生要是见不到方生就觉得不畅快。

一天晚上，方生慌慌张张地跑来对陶生说：“地府已经发榜，于五哥落第了！”于生正躺着，一听这话，吃惊地坐起来，落下了伤心的眼泪。两个人一个劲劝解，他才止住了哭。但是默默相对，场面很难堪。方生说：“我刚才听说巡环大使张桓侯快要来了，只怕是失意的人编造的谣言；不然的话，这场考试兴许还会有反复。”于生一听，脸上立刻露出笑容。陶生问他高兴的原因，他说：“桓侯张翼德，每三十年到阴曹地府巡视一次，每三十五年到阳世间巡视一次，阴阳两界的不平之事，等这位老英雄来消解一下。”说完就站起来，拉着方生一起走了。

过了两夜，他们才返回来，方生高兴地对陶生说：“你不向五哥表示庆贺吗？桓侯前天晚上来了，把地府黄榜撕了个粉碎，榜上的名字只留下三分之一。他重新审阅一遍落选的卷子，看了五哥的卷子很高兴，推荐五哥做了交南的巡海使，接他上任的车马早晚就要到了。”陶生非常高兴，置办酒菜，为他庆贺。喝过几遍酒，于生询问陶生：“你府上有闲置的房子吗？”陶生问他：“你要做什么用？”他说：“子晋孤苦伶仃，无家可归，对你又恋恋不舍。我想借一间房子给他住，也好和你互相依靠。”陶生高兴地说：“如果能这样，我真是太荣幸了。即使没有空房子，同床也不妨呀！只是家里有父亲，必须先回去禀告一声。”于生说：“我早已知道令尊大人慈祥厚道，可以投靠。你的试期还远，子晋如果不能等待，让他先回去怎么样？”陶生挽留子晋住在旅店里做伴，等考完一同回去。

第二天，天色刚晚，就有车马来到门前，迎接于去恶去上任。于生站起来握着陶生的手说：“我们就要分别了，有一句话想对你说，又怕影响你锐进的志向。”陶生问他：“你要说句什么话呢？”他说：“你命里注定困顿，生不逢时。这一科只有十分之一的希望；下一科桓侯检查阳世的考场，公道才开始抬头，你被录取的希望也只有十分之三：等到第三科，你才有希望考中。”陶生听到这话，便打算暂不参加考试。于去恶说：“你不能这么做，这都是命里注定的。即使明明知道考不上，但命中注定的艰难困苦，还是要一次次地经历完了才行。”又瞅着方生说：“你不要在此停留了，今天年、月、日、时辰都很好，就用我的轿子送你回去。我自己骑马去上任。”大家才都很高兴地拜别。

陶生心慌意乱，不知嘱咐什么才好，只是擦着眼泪出去送别。看见轿马各奔各的路，一下子都散了，这才后悔让子晋北上回家，却一个字也没有给父母捎去，但是已经来不及了。陶生考完三场，果然考得很不满意。他急忙赶回老家，进门就问方子晋来了没有，但家里人都不知道这个人。因而就对父亲讲了这件事的前后经过，父亲高兴地说：“假如真是这样，客人到此已经很久了。”

原来，前几天，陶生的父亲正在睡午觉，梦见一乘打着伞盖的轿子停在门前，从里面走出来一位英俊少年，登堂后就向他鞠躬参拜。陶父惊讶地问他从哪里来，回答说：“大哥答应借给我一间房子，因为他要应考，不能和我一起回来，我就先来了。”说完，请求进后堂拜见母亲。陶父正在谦让谢绝的时候，恰好有个仆妇来报告说：“夫人