看到袁克定的这番表现，袁世凯眼神深处那抹本就存在的失望之色，不由得再次加深。

如同一潭深水投入石子后，泛起的更为幽暗的涟漪！

这便是他的长子！

遇此重大变故，先失其神，乱其方寸，毫无急智与沉稳可言！

与当年他自己面临生死关头时的机变果决，相差何止千里！

虎父犬子，或许这便是命数！

然而，这瞬间的失望，非但未曾动摇他的决心。

反而像一剂冰冷的清醒剂，让他更加确信自己此刻做出的，看似无情却可能是唯一生路的决定，是何等必要与紧迫。

“为……为什么？”

良久，袁克定仿佛才从巨大的震惊中勉强找回一丝神智。

他仍旧有些呆滞地望着父亲，下意识地、近乎喃喃地问出了这三个字。

显然，这“质子”的定位，彻底击溃了他作为袁家长子、曾经距离“太子”之位仅一步之遥的心理防线。

使他暂时失去了深入思考与抗辩的能力。

袁世凯没有直接回答儿子这个简单却沉重的“为什么”。

他深知，此刻需要的是让儿子跳出个人荣辱的局限，去看清那盘更为宏大、也更为凶险的天下棋局。

他没有安慰，也没有解释，反而将问题抛了回去。

他语气沉缓，带着引导的意味：

“你觉得，自我之后——不论我是被迫下野，还是……”

他顿了一下，省略了那个不吉的假设，

“我们脚下这片中华大地的下一个最高统治者，会是谁？”

这个问题像一把钥匙，稍稍打开了袁克定被震惊冻结的思维。

他几乎是下意识地，脱口而出那个近来如同梦魇般萦绕在父亲、也萦绕在所有中国权势人物心头的一个名字：

“杨不凡？”

这并非他凭空臆测，事实上，关于东北那位横空出世的军阀及其可能带来的变局，袁世凯此前就曾多次与他进行过探讨。

当然，那些探讨并非直白地断定杨不凡必定君临天下，而更多是假设性推演。

倘若东北军没有进行那一系列“捶日本、揍沙俄、公然挑战整个协约国集团”的“骚操作”。

关内的局势，恐怕早已是另一番光景！

杨不凡的威胁，早已是父子间心照不宣的潜在议题。

……

“可是……”

袁克定舔了舔干涩的嘴唇，试图从这既定的思路中寻找反驳的缝隙，语气中充满了不甘与挣扎。

去沈阳当“质子”，意味着他不仅将远离北京这个政治中心。

更将丧失一切自主权，成为依附于人、甚至可能任人宰割的抵押品。

这等同于宣判他此前所有的政治抱负、对未来的期许彻底化为泡影，从此与最高权力无缘。

这让他如何甘心？

“没有可是！”

袁世凯的语气陡然变得斩钉截铁，不容置疑！

他那虚弱身躯中迸发出的威势，瞬间压倒了袁克定微弱的抗拒。

“咳咳！”

情绪波动之下，他又忍不住剧烈地咳嗽了几声，手帕再次掩住口鼻。

但这一次，他强忍着不适，坚持要把最关键的话说完。

待气息稍平，他抬起眼，目光如锥，仿佛能看穿儿子心中那点侥幸与疑虑：

“你想说的是，东北军如今看似风光，但即将面对协约国集团的全力围剿，结果恐怕凶多吉少，前途未卜，是吧？

所以觉得，没有必要将自己‘质押’过去是吧？”

袁克定没有回答，但眼神中的闪烁默认了父亲的部分猜测。

袁世凯嘴角扯动了一下，似笑非笑，那笑容里充满了复杂的意味，有对儿子短视的无奈，也有对局势更深层的洞见。

“那你知不知道，” 他缓缓问道，声音压得更低，却字字清晰，

“其实，只要杨不凡愿意稍微‘退’一步。

不必彻底屈服，只需将他手中掌握的那些让列强都垂涎三尺的先进装备技术，与欧洲众列强‘共享’。

或者说，进行大规模的技术交易与转让，他立刻就能获得列强的支持，甚至不是简单的支持，而是欢迎与追捧！

届时，列强围剿之势自解。

或者，更直接地说，即便没有列强支持，单凭他麾下那支已经证明过恐怖战斗力的东北军，踏平关内，扫清所有割据势力，包括我们北洋！

最终将整个中华民国整合起来，引领成一个实力远强于日、俄的超级列强，也绝非痴人说梦！”

这个前景，袁克定并非完全没有想过，但由父亲在此刻、以此种方式点破，仍让他心头剧震。

是啊，技术，那才是东北军一切奇迹的根源，也是撬动全球格局的杠杆。

看着儿子变幻的脸色，袁世凯问出了最关键、也最令人费解的问题：

“那么，你知道他为什么至今没有退这一步吗？

或者说，至少暂时，还没有显示出要退这一步的迹象吗？”

这个问题，直指杨不凡的战略意图与东北军集团的核心机密，也关乎着袁世凯此刻做出“质子”决定的根本逻辑。

答案，或许将决定袁氏家族，乃至更多人的未来命运。

书房内的空气，随着这个问题的抛出，再度紧绷到了极点。

……

不待袁克定从那巨大的信息冲击中回过神来，试图组织语言进行询问或辩驳。

袁世凯便用一种近乎看透世事的、带着复杂情绪的口吻，直接给出了他思考已久的答案：

“因为他杨不凡，”

袁世凯一字一顿，声音里混杂着一种奇特的、近乎欣赏的感慨，

“骨子里比我还高傲！他的野心，或者说他的‘傲气’，驱使他并非仅仅想偏安一隅，或是