姬长伯起驾前往临时行宫看望芈夫人。

车驾抵达行宫正门，锦衣卫和新郑大营临时抽调来的兵士正在行宫周围巡逻。

穿过低矮的拱门，姬长伯走到了行宫正门前。

“吱呀。”推门进入殿内。

室内陈设确如内侍所报，简朴到近乎清寒，却一丝不苟，纤尘不染。

空气里浮动着淡淡的、属于教会熏香的气息，清冷而疏离。

芈太后就坐在窗边的素榻上，一身毫无纹饰的素白罩袍，衬得她面容愈发白皙，也愈发遥远，眼角的皱纹越来越明显，姬长伯记得，自己上次见到这位嫡母，她还没这么多皱纹。

她手中握着一串乌木念珠，指尖缓慢地拨动，目光落在虚空某处，仿佛那里有常人无法得见的经文或图景。

姬长伯的脚步在光洁如镜的地板上发出轻微的声响，他走到离榻数步之遥处，停下，依礼深深一揖：“儿子长伯，问母亲安。”

芈太后闻声，缓缓转过头来。

她的眼眸依旧美丽，却像两泓封冻的深潭，平静得掀不起半点波澜。

没有惊愕，没有喜悦，甚至没有明显的怨怼，只有一片近乎禅定的漠然。

“伯主来了。”她开口，声音平稳，合乎礼数，冷淡的甚至有些冷漠，“哀家一切安好，有劳牵挂。”

一句“伯主”，一句“哀家”，轻描淡写地划清了界限。不再是“我儿”，也不再是“为娘”。

姬长伯虽然心中愧疚，但是面上依旧关切。

“母亲清减了些。”姬长伯上前半步，声音放得更缓，试图撬开一丝缝隙，“可是宫中用度或有不足？侍奉之人可还尽心？若有任何需要，儿子即刻……”

“一切皆足，侍从恭谨。”芈太后打断了他，话语简洁得像是在背诵教条，她甚至微微颔首，表示对提供这些物质保障的感谢，但那姿态更像是在完成一个仪式，“汉国教会待哀家甚厚，清静度日，正好修身祈祷。”

姬长伯的话噎在喉间。

“母亲……”他再次开口，这次带上了一丝难以掩饰的艰涩，“盘龙城之后……楚地已定，民生渐复。儿子……时常想起旧日母亲教诲，治理一方，当以安民为本。”

他提起盘龙城，提起楚国，这是横亘在他们之间最深的沟壑，是他权势扩张的辉煌顶点，也是她故国沦丧、血缘割裂的惨痛起点。

芈太后的指尖在念珠上停顿了一瞬，极其短暂，短到几乎让人以为是错觉。

她的目光终于聚焦在姬长伯脸上，那潭封冻的深湖，似乎有极深极暗的波澜掠过，但瞬间又归于死寂。

她看他的眼神，不再是一个母亲看儿子，甚至不再是一个楚国王女看征服者，而像是一个早已了断尘缘的修行者，看着一个执迷于功业荣辱的陌生人。

“伯主雄才大略，开疆拓土，乃天命所归，自有史官秉笔直书。”她的声音依旧平稳，听不出褒贬，只有彻底的断离，“哀家乃方外之人，尘世功业，邦国纷争，早已无心亦无力过问。伯主能安民止杀，便是苍生之福。”

每句话都正确，都无可指摘，却像一堵无形的冰墙，将姬长伯所有试图靠近的努力都冷冷地阻挡。

她不再称呼他过去的名字，不再提及任何共同的回忆，甚至对他所提及的“安民”功业，也仅以“苍生之福”这样宏大而空洞的词汇来回应。

她把自己彻底从“芈夫人”的角色里剥离出来，成了汉国教会庇护下一位心如止水的“太后”。

殿内陷入更深的寂静，只有熏香细弱的烟丝在空气中无声蜿蜒。

姬长伯感到一种前所未有的无力。

他可以指挥千军万马，可以权衡朝堂利弊，可以面对最凶险的敌人，却不知该如何面对眼前这个熟悉又陌生、近在咫尺又远隔天涯的女人。

最终，是芈太后结束了这场令人窒息的会面。

她缓缓站起身，白色的袍袖垂落，动作舒展而寂寥，仿佛一个没有重量的幽灵。

“伯主政务繁忙，日理万机，”她说道，目光已重新投向窗外那片被窗格切割的天空，仿佛那里才有她真正在意的东西，“不宜在哀家这里久留虚耗光阴。请回吧。”

没有挽留，没有叮咛，甚至没有一个母亲该有的、哪怕只是客套的“常来看看”。

一句“请回吧”，干脆利落，为这场短暂而疏离的探望画上了句号。

姬长伯喉结滚动了一下，所有未尽之言，所有复杂的情绪，最终都化为深深一揖：“如此……儿子告退。请母亲务必保重玉体。”

芈太后微微侧身，算是受礼，并未回头。

就在姬长伯转身，抬脚即将迈过那道将殿内清寒与殿外尘世分隔开的门槛时，他顿住了。

背影在门外透入的天光里显得有些僵直，华贵的诸侯服饰上金线绣纹微微反光，却莫名透出一丝孤峭。

他没有立刻回头，仿佛在积攒某种力气，也仿佛是在给身后那人——或者给自己——最后一次反悔的机会。

然而殿内依旧寂静，只有芈太后手中那串乌木念珠，珠子相互磕碰的轻响。

然后，姬长伯开口了。

声音并不高，甚至比方才对话时更加平稳：“母亲，”他再次用了这个称呼，只剩下一种宣示般的郑重，“楚国，只是开始。”

他微微侧过头，余光似乎扫过了殿内那素白的身影，又似乎只是望向窗外更辽远的虚空。

“陈、郑，也不过是前行路上，必须踢开的绊脚石。”

“接下来，是秦国，是晋国，是燕国，”他顿了顿，那平稳的声线里终于掺入了一丝难以言喻的自信和决绝“……甚至