笑道：“哟，什么风把周嫂子吹来了？”

“给二奶奶请安。”周瑞家的行了个礼，“有件小事，想请二奶奶拿个主意。”

她将燕窝的事说了，凤姐听了，冷笑一声：“这个王善保家的，越发爱生事了。厨房的事，自有林之孝家的管，她插什么手？”

周瑞家的顺着她的话说：“二奶奶说的是。所以我想着，这事还得您出面说句话，毕竟厨房归您管着。若是让王嫂子这么闹下去，下人们该不知道听谁的了。”

这话说得巧妙，既捧了凤姐，又点出了利害关系。凤姐果然受用，当即道：“你且回去，我自有安排。”

从凤姐院里出来，周瑞家的又去找了林之孝家的。两人在回廊下说了会儿话，周瑞家的不提燕窝的事，只说：“近来厨房事多，柳嫂子一个人怕是忙不过来。我想着，是不是该添个帮手？”

林之孝家的也是个明白人，立刻领会了她的意思：“周嫂子说的是，我正琢磨这事呢。”

两处都打点好了，周瑞家的这才不紧不慢地往邢夫人院里走去。王善保家的正在院里指挥小丫鬟扫雪，见了她，皮笑肉不笑地说：“周嫂子今儿怎么有空过来？”

“王嫂子，借一步说话。”周瑞家的脸上带着笑，眼里却没什么温度。

两人走到僻静处，周瑞家的开门见山：“厨房那事，二奶奶已经知道了。她让我传个话：府里各司其职，厨房的事自有厨房管事的负责，王嫂子若是对厨房有什么不满，可以跟林之孝家的说，或者直接回二奶奶。”

这话软中带硬，既抬出了凤姐，又点明了规矩。王善保家的脸色变了变，强笑道：“我哪有什么不满，不过是按规矩查问罢了。”

“那就好。”周瑞家的依然笑着，“咱们都是府里的老人了，最知道什么该管，什么不该管。您说是不是？”

王善保家的讪讪点头，再不敢多说一句。

一场风波就这样悄无声息地平息了。厨房的柳嫂子保住了差事，金钏儿免了责罚，王善保家的吃了哑巴亏，而周瑞家的，不过是走了几处，说了几句话。

可府里的人都看明白了：周大娘说话，是能作数的。

四

转眼到了年下，府里上下忙成一团。周瑞家的更是脚不沾地，既要帮着王夫人准备年礼，又要打点各处人情往来，还要照管自家庄子上的事。

这日，她正在房里对账，女儿进来说：“娘，刘姥姥来了，说想见您。”

周瑞家的愣了一下，才想起刘姥姥是谁——一个八竿子打不着的穷亲戚，前些年曾来府里打过秋风。她本想不见，转念一想，又改了主意：“让她进来吧。”

刘姥姥还是老样子，穿着补丁摞补丁的棉袄，一进门就作揖打躬：“周大娘，给您请安了。”

周瑞家的让她坐了，叫人上茶，这才问：“姥姥怎么来了？”

“唉，年关难过啊。”刘姥姥搓着手，“庄稼收成不好，家里都快揭不开锅了。想着府上慈悲，能不能...再帮衬一把。”

周瑞家的沉吟片刻。若在平时，她大可随便打发几两银子了事。但眼下年关将近，王夫人正叮嘱要广施恩惠，况且...

她忽然有了主意：“姥姥来得巧，这几日府里正缺人手帮忙准备年事。你若愿意，可留下来做些杂活，一来有个住处，二来也能赚些银子过年。”

刘姥姥喜出望外，千恩万谢。周瑞家的叫来一个婆子，吩咐带刘姥姥去安顿。

女儿不解：“娘，府里缺人手，自有管事去雇，何苦收留这么个穷亲戚？”

周瑞家的看她一眼：“你懂什么。太太信佛，最爱行善积德。刘姥姥虽是穷亲戚，却是个知恩图报的。咱们帮了她，一来在太太跟前是功德，二来...”她顿了顿，“府里这么多下人，有几个是真心念着主子好的？多一个记恩的人，总不是坏事。”

女儿似懂非懂地点点头。周瑞家的不再解释，继续低头对账。这府里的人情世故，不是三言两语能说清的。

五

年关越来越近，府里的气氛却有些微妙。这日，周瑞家的刚从王夫人房里出来，就听见两个小丫鬟在假山后窃窃私语。

“听说了吗？东府那边出事了。”

“什么事？”

“好像是...琏二爷在外面...”

“嘘！小声点！”

周瑞家的脚步一顿，随即若无其事地走开了。回到房里，她叫来一个心腹婆子：“去打听打听，东府那边近来有什么动静。”

婆子很快回来了，低声禀报：“听说琏二爷在外面养了个外室，被二奶奶知道了，闹得不可开交。”

周瑞家的点点头，挥手让她下去。这事她其实早有耳闻，凤姐虽强撑着，但眼下的憔悴是瞒不过人的。更麻烦的是，这事若闹大了，势必牵连到王夫人——毕竟凤姐是她的内侄女，琏二爷是她侄子。

正想着，外面传话：王夫人请她过去。

到了王夫人房里，气氛果然凝重。王夫人屏退左右，只留下周瑞家的一个。

“东府的事，你听说了吧？”王夫人揉着太阳穴，显得十分疲惫。

“听说了些。”周瑞家的谨慎回答。

“你怎么看？”

周瑞家的沉默片刻，才缓缓道：“依我看，这事不宜闹大。一来有损府里体面，二来...二奶奶的性子您是知道的，若逼急了，怕是不好收场。”

王夫人叹气：“我也是这么想。可那孽障做出这种事，总不能就这么算了。”

“太太说得是。”周瑞家的顺着她的话说，“不过惩治也得讲究方法。依我看，不如这样...