”

她压低声音，说了自己的主意。王夫人听着，眉头渐渐舒展开来。

三日后，周瑞家的“恰好”要去城外庄子查看年货，顺路“经过”琏二爷养外室的那条街。她让车夫停在巷口，自己下了车，慢慢走着。

果然，没走几步就看见一个穿戴不俗的女子从一处小院出来，身后跟着个丫鬟。周瑞家的装作路过，不经意间与那女子打了个照面。

当晚，她回府向王夫人复命：“都查清了，那女子原是城南张家的女儿，家里是做绸缎生意的，去年败落了。”

王夫人冷笑：“原来是个破落户。凤姐知道了吗？”

“应该还不知道详情。”

“你去告诉她。”王夫人下了决心，“让她知道，那女子不是什么威胁，不过是图琏儿的银子罢了。该怎么处置，让她自己掂量。”

周瑞家的领命而去。她明白王夫人的意思：这事不能让长辈出面，得让凤姐自己解决，如此既全了凤姐的体面，又给了琏二爷教训。

从王夫人院里出来，周瑞家的没有直接去找凤姐，而是先回房换了身衣裳，又喝了杯热茶。她知道，接下来的谈话，需要十二分的小心。

六

凤姐院里，气氛冷得像冰。周瑞家的进去时，凤姐正歪在炕上，脸色苍白，眼下带着青黑。

“二奶奶。”周瑞家的轻声唤道。

凤姐抬眼，扯出个笑：“周嫂子来了。坐。”

周瑞家的在下首坐了，也不绕弯子，将查到的事情说了。凤姐听着，脸色变了又变，最后定格在一种冰冷的愤怒上。

“原来如此。”她咬着牙，“我还当是什么天仙似的人物，不过是个...”

“二奶奶息怒。”周瑞家的适时打断她，“太太的意思，这事不宜声张。那女子不过图些钱财，打发了便是。要紧的是琏二爷那边...”

凤姐何等聪明，立刻明白了：“太太是说，让我自己去处置？”

“太太说，您是个有主意的，知道该怎么办。”

凤姐沉默良久，忽然笑了，只是那笑容里没什么温度：“我明白了。周嫂子替我谢谢太太。”

从凤姐院里出来，周瑞家的轻轻舒了口气。她知道，以凤姐的手段，这事很快就会解决。而自己在这其中，不过是个传话的，既完成了王夫人的吩咐，又没得罪凤姐，更没牵扯进东府的是非里。

回到房里，女儿正在灯下做针线，见她回来，忙起身伺候。周瑞家的摆摆手，自己倒了杯茶，慢慢喝着。

“娘，东府的事...”女儿欲言又止。

“不该问的别问。”周瑞家的打断她，“记住，在这府里，知道得越少，活得越长。”

女儿点点头，不敢再问。周瑞家的望着跳动的烛火，心里却并不平静。这些年，她见过太多事了。贾府这棵大树，表面繁花似锦，底下却盘根错节，暗流涌动。稍有不慎，就会卷入是非之中。

她能走到今天，凭的不是运气，是那份近乎本能的审时度势。知道什么该说，什么不该说；什么该管，什么该装作不知道。王夫人的陪房这层身份，不过是她最外面那件衣裳，真正的分量，藏在衣裳底下那些看不见的地方。

七

年关终于到了，府里张灯结彩，一派喜庆。周瑞家的忙着打点各处，从祭祖的供品到赏下人的红包，事事都要过问。

这日，她正在库房清点年货，忽然听见外面一阵喧哗。出去一看，原来是几个婆子为了分赏钱的事吵了起来。

“凭什么她多我少？咱们干的活不都一样？”

“你干的活？哪次不是偷奸耍滑！”

“你说谁偷奸耍滑？！”

眼看就要打起来，周瑞家的走上前，声音不大却带着威严：“吵什么？大过年的，也不怕晦气！”

众人立刻住了嘴。周瑞家的扫视一圈，问清了原委，是管事的婆子分配不公，偏袒了自己亲近的人。

“把账本拿来。”周瑞家的吩咐。

账本很快取来，她翻看着，心里有了数。这管事的婆子是林之孝家的远亲，平日还算勤恳，只是这次做得太过明显。

“李嫂子，”周瑞家的对那管事的婆子说，“你这账做得不妥。太太吩咐了，年下的赏钱要公平，按功行赏。你重新算过，该多少就是多少，一分也不能差。”

李嫂子脸上红一阵白一阵，却不敢反驳，只能应下。

周瑞家的又转向众人：“太太慈悲，年年都有赏赐。你们也该体谅主子的心意，尽心办事才是。若为了这点钱闹起来，传出去像什么话？”

众人诺诺称是。周瑞家的又说了几句，便转身离开。她知道，这事很快就会传遍府里。那些婆子会念她的好，李嫂子虽然不满，却也不敢说什么——谁让她自己有错在先呢？

走回房里的路上，周瑞家的遇到了宝玉房里的袭人。袭人见了她，忙行礼：“周大娘。”

“袭人姑娘。”周瑞家的回礼，态度客气却不卑微，“这是去哪？”

“去太太屋里回话。”袭人说着，欲言又止。

周瑞家的看出她有话要说，便道：“正好我也要去太太那儿，一起走吧。”

两人并肩走着，袭人迟疑片刻，低声说：“周大娘，有件事...想请您拿个主意。”

“你说。”

“是宝玉房里的事...”袭人说得吞吞吐吐，周瑞家的却听明白了。原来是宝玉最近和几个丫鬟走得近，特别是那个叫晴雯的，行事张扬，引得其他丫鬟不满。

“这事...我本不该多嘴，可又怕闹出什么事来，伤了和气。”袭人说着，眼圈有些红。

周瑞家的心里明白，袭