爽斋。

探春早就得了信，命丫鬟们点烛开门，秉烛而待。凤姐进来，陪笑道：“因丢了一件东西，连日访察不出，恐怕旁人赖这些女孩子们，所以大家搜一搜，洗清她们去。”

探春冷笑道：“我的丫头自然都是贼，我就是头一个窝主。既如此，先来搜我的箱柜，她们偷来的，都交给我藏着呢。”

说着，命丫鬟们把自己的箱柜一齐打开，请凤姐抄阅。

凤姐陪笑说：“不过是奉太太的命，妹妹别错怪我。”

探春道：“凡事只要是个道理。要搜，只管搜我的。要想搜丫头们，却不能。她们的东西都在我这里收着，一针一线，她们也没处收藏。要搜，只搜我。”

王善保家的不知深浅，以为探春不过是庶出的姑娘，又是年轻，便上前拉起探春的衣襟，故意一掀，嘻嘻笑道：“连姑娘身上我也都翻了。”

话音未落，探春扬手就是一掌。

那一掌响得很，满屋子的人都愣住了。探春指着王善保家的骂道：“你是什么东西，敢来拉扯我的衣裳！我不过看着太太的面上，你又有年纪，叫你一声‘妈妈’——你就狗仗人势，天天作耗，专管生事！”

凤姐和平儿连忙劝住，一面骂王善保家的，一面替探春整理衣裳。

探春冷笑道：“咱们倒是一家子亲骨肉呢，一个个不象乌眼鸡似的，恨不得你吃了我，我吃了你！”

这句话说得凤姐脸上讪讪的。

抄检的人去了。探春坐在灯下，半天没动。侍书端了茶来，她也没接。

“姑娘，夜深了。”

探春抬起头，烛火在她眼睛里跳了跳。她忽然说：“你们等着吧。这样的大族，若从外头杀来，一时是杀不死的。必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地呢。”

那夜的风很大，吹得窗纸簌簌地响。

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四

那一年冬天，下了很大的雪。

头天晚上就飘起雪花，到次日早上，已经积了一尺来厚。宝玉一早起来，见窗纸上映着雪光，亮得晃眼，忙梳洗了往芦雪庵去。

出了院门，四顾一望，并无二色，远远的是青松翠竹，自己仿佛装在玻璃盒内一般。走到山坡下，一股寒香扑鼻——是栊翠庵的红梅开了。

芦雪庵里，众人已经齐了。湘云和宝玉张罗着要烤鹿肉吃，打发婆子们拿了铁炉、铁叉、铁丝蒙来。湘云亲自切肉，宝玉帮着翻烤，肉在铁网上滋滋地响，香气飘得到处都是。

李纨笑道：“你们两个要吃生的，我送你们到老太太那里吃去。那怕吃一只生鹿，撑病了不与我相干。这么大雪，怪冷的，快替我作诗去。”

湘云一边嚼着鹿肉，一边说：“你知道什么！‘是真名士自风流’，我们这会子腥膻大吃大嚼，回来却是锦心绣口。”

黛玉笑她：“罢了罢了，今日芦雪庵遭劫，生生被云丫头作践了。我为芦雪庵一大哭。”

湘云不理，只管吃。

吃完肉，众人开始联诗。凤姐起了一句“一夜北风紧”，底下便接了下去。湘云才思最捷，抢着联了好几句，把宝琴、宝钗、黛玉都惹急了，你一句我一句，争得不可开交。

联到最后，只剩湘云、黛玉、宝琴三个人，越发急了，恨不得把全本诗韵都搬出来。湘云一边联，一边笑说：“我也不是作诗，竟是抢命呢！”

宝玉落在最后，一句也没联上。他也不急，只管看她们笑，看她们抢，看她们急得满脸通红，看湘云把袖子挽得老高，露出藕荷色的里衣来。

雪还在下，落在芦雪庵的茅檐上，落在窗外的梅花上，落在每个人的发鬓上。他看着看着，忽然想：这样的日子，能过一辈子就好了。

他不知道，这是大观园最后一个冬天。

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五

那一年的春天，湘云醉了。

是宝玉的生日，也是宝琴、岫烟、平儿的生日。四个人凑在一处，在红香圃摆酒。姐妹们行令猜拳，好不热闹。

散了席，忽然找不见湘云。

一个小丫头指着芍药栏那边说：“云姑娘吃醉了，图凉快，在那边山子石上睡着了。”

众人过去一看，都笑软了。

湘云卧在青板石凳上，四面芍药花飞了一身，满头满脸都是花瓣。手中的扇子掉在地下，也被落花埋了一半。一群蜂蝶围着她嗡嗡地闹，她用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着，睡得正香。

众人上来推她唤她。她慢慢睁开眼睛，看看众人，又低头看看自己，方知是醉了。脸上红扑扑的，嘴角还沾着一片花瓣。

“好姐姐们，别笑话我。”她说着，坐起身来，抖落了一身的芍药。

宝玉蹲下身，捡起那把扇子，替她拂去上面的落花，递还给她。湘云接过来，冲他笑了笑。

那天傍晚，她倚在沁芳闸的栏杆上，看着流水发呆。宝玉走过去，问她：“云妹妹，你想什么呢？”

湘云没回头，只说：“我想，明年这时候，芍药还会开。只是不知咱们还能不能在一处看。”

宝玉张了张嘴，不知该说什么。

后来她嫁了人。后来她守了寡。后来大观园封了，她再也没能回来。

只有那些芍药，年年春天还在开着。

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六

那一年秋天，刘姥姥又来了。

她头一回来，还是三年前。那时候王熙凤给了她二十两银子，她千恩万谢地去了。这回她背了两口袋新打的枣子、倭瓜、野菜来还礼，说是孝敬姑奶奶姑娘们尝个鲜。

贾母听说了，要见见这个积古的老人家。刘姥姥便进了大观园。

鸳鸯和凤姐存心要拿她取笑，给她插了满头花，把她打扮成