“林姐姐昨夜睡得可好？”探春找着话头，“我听说你前儿又咳嗽了，正好我那儿还有半瓶暹罗进贡的膏子，回头让侍书给你送去。”

“劳三妹妹挂心，已经好多了。”黛玉答得客气。

宝钗从随身的小荷包里掏出一包蜜饯：“这是我姨妈昨儿送来的，说是润肺最好。妹妹含一颗，路上也舒坦些。”

黛玉接了，道了谢，却没吃，只捏在手里。

车厢里又安静下来。透过纱窗，能看见街市渐次热闹起来。卖花的、卖菜的、挑担的货郎，吆喝声此起彼伏，是一个与深宅大院截然不同的世界。

“听说王舅舅家的园子是新修的，引了活水，种了好些异域的花草。”探春又开口，这次是对着宝钗说的，“宝姐姐去过吗？”

宝钗摇头：“我也是头一回去。不过听母亲说，表哥娶的是保宁侯的嫡女，侯府陪嫁了一座太湖石，有两人多高，特地运来摆在园子里。”

“那可要好好瞧瞧。”探春笑道，“咱们府里的石头也算奇了，可跟侯府比，怕还是差着些。”

黛玉听着她们说话，眼睛却望着窗外。一个七八岁的小丫头牵着个更小的男童在路边走，男童手里捏着个破风车，跑起来呼啦啦响。小丫头回头说了句什么，男童便咯咯笑起来，露出缺了两颗的门牙。

她忽然想起很多年前，父亲还在扬州任上时，带她去瘦西湖看灯。也是这样喧闹的街市，父亲把她扛在肩上，母亲在一旁撑着伞，怕夜露打湿了她的鬓发。那时她手里也拿着个风车，是父亲在摊子上买的，竹骨纸面，画着拙劣的牡丹。

风车早不知丢在哪里了，就像那些旧时光，碎得捡都捡不起来。

“林姐姐？”探春的声音把她拉回现实，“你瞧，到了。”

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王子腾府的规制，果然与贾府不同。

贾府是百年公府，讲究的是“藏”，庭院深深，曲径通幽，富贵都收敛在细节里——比如那幅仇十洲的《汉宫春晓》，比如那对前朝官窑的梅瓶。

王家却把“显”字做到了极致。从大门到正堂，一路铺着猩红毡毯；廊下挂的灯笼不是寻常的纱灯，而是琉璃制的，阳光一照，满地碎金；就连守门的小厮，穿的都是簇新的杭绸褂子，腰带上缀着玉扣。

黛玉下车时，已经有婆子迎上来。那婆子五十上下，穿戴比寻常人家的小姐还体面，先给宝玉行了礼，又转向三位姑娘：“给姑娘们道喜了。我们太太在西花厅候着呢，特地嘱咐老奴来接。”

一行人穿过三道垂花门，眼前豁然开朗。好大一片园子，果然如宝钗所说，引了活水，挖了池塘，塘边遍植垂柳。时值初夏，柳絮纷飞如雪，落在水面上，被锦鲤一口口啄去。

最扎眼的是立在池塘正中的那座太湖石。通体孔窍，高三丈有余，石顶竟还建了个小小的亭子，有石阶盘旋而上。石身上刻着四个大字：擎天拄地。

“好大的气派。”探春低声赞叹。

宝玉却皱了皱眉：“这石头孤零零立在水里，看着怪冷清的。”

引路的婆子听见了，笑道：“宝二爷好眼力。这石头原是保宁侯府老侯爷从云南运回来的，在侯府花园里立了三十年。如今给了我们姑娘做陪嫁，都说这是‘石中魁首’，配得上我们王家的门第。”

说话间已到西花厅。厅前种着一排西府海棠，开得正盛，粉白的花瓣落了满地，像铺了层锦褥。

王子腾夫人王氏早就等在厅里。她约莫四十出头，圆脸盘，丹凤眼，穿着绛紫色八团缂丝褂子，头上插着赤金点翠步摇，通身的气派竟比王夫人还要盛三分。

“可算来了！”王氏起身相迎，先拉过宝玉上下打量，“让我瞧瞧，又长高了！上回来还是去年端午，这才一年工夫，都快认不出了。”

宝玉规规矩矩行礼：“给舅母请安。”

“好孩子，快起来。”王氏又看向三个姑娘，目光在黛玉身上多停了一瞬，“这就是林姑娘吧？常听妹妹提起，说是个天仙似的人儿，今日一见，果然不假。”

黛玉屈膝行礼，动作标准得挑不出一丝错处：“给夫人请安。”

“叫什么夫人，叫舅母。”王氏亲热地拉着她的手，“你母亲虽不在了，可咱们两家还是至亲。你外祖母舍得让你来，是我的福分。”

这话说得漂亮，可黛玉听出了弦外之音——这是在点明她“客居”的身份。

探春和宝钗也上前见了礼。王氏对宝钗格外亲热些，毕竟是亲外甥女，拉着问薛姨妈的身体，问薛蟠的生意，又问宝钗近来读什么书。

正说着话，外头丫鬟通报：“保宁侯夫人到了。”

王氏立刻松开宝钗，整了整衣襟：“快请。”

进来的是个三十多岁的妇人，容长脸，细眉细眼，穿一身石青色妆花缎裙，头上的珠翠不多，但粒粒都有龙眼大小。她身后跟着个少女，约莫十五六岁，模样与妇人有七分相似，只是更鲜活些，一双眼睛滴溜溜转，一进门就把厅里的人都扫了一遍。

“给侯夫人请安。”王氏带着众人行礼。

保宁侯夫人虚扶一把：“快别多礼。这就是今儿的主角儿吧？”她看向黛玉三人，目光最后落在黛玉身上，“这位是...”

“这是贾府老太君的外孙女，林姑娘。”王氏介绍道，“这是贾府三姑娘，这是我外甥女薛姑娘。”

保宁侯夫人点点头，在首座坐下。她女儿挨着她坐，眼睛却一直往黛玉身上瞟。

丫鬟上了茶，是今年的明前龙井。茶香氤氲中，保宁侯夫人缓缓开口：“早就听说荣