国府老太君会调理人，今日一见，果然名不虚传。这三位姑娘，个个都是拔尖的。”

“侯夫人过奖了。”王氏笑道，“都是小孩子家，没见过什么世面，带出来让夫人指点指点。”

“指点谈不上。”保宁侯夫人抿了口茶，“不过我倒是想起一桩事。北静王太妃前几日进宫请安，回来说起如今这些世家小姐，一个个娇生惯养，针线女红不会，诗词歌赋不通，连基本的礼数都含糊。太妃还叹气，说再这么下去，世家门第的体面都要败光了。”

厅里安静了一瞬。

黛玉垂着眼，看杯中茶叶缓缓下沉。她知道，考验来了。

果然，保宁侯夫人放下茶盏，状似随意地问：“林姑娘平日在家都做些什么？”

黛玉抬起眼，声音清凌凌的，像玉磬敲击：“回夫人，不过是看看书，写写字，偶尔做些针线。”

“都读些什么书？”

“四书是开蒙时读的，近来在看《昭明文选》和《乐府诗集》。”

保宁侯夫人挑眉：“女孩子家，读这些做什么？《女诫》《女论语》才是正经。”

“外祖母说，读书明理，不分男女。”黛玉不疾不徐，“《女诫》自然要读，可若只读《女诫》，如何知道班昭为何能作《女诫》？如何知道历代贤女何以贤？”

这话答得巧妙，既守了礼，又显了才。

保宁侯夫人笑了，这次是真笑：“好一张利嘴。那你倒说说，历代贤女中，你最钦慕谁？”

“不敢说钦慕，只是读过一些故事。”黛玉顿了顿，“汉有曹大家续成《汉书》，唐有宋氏五姐妹皆通经史，本朝也有徐灿、顾若璞诸位才女。女子有才，未必是祸，端看如何用之。”

“说得轻巧。”保宁侯夫人的女儿忽然插嘴，“我母亲常说，女子无才便是德。整天吟诗作赋，难免移了性情。”

黛玉看向那少女，微微一笑：“小姐说得是。所以读书更要读史，读史可知兴替，明得失。知道吕武之祸，便懂收敛；知道长孙之贤，便知辅佐。这比一味禁绝，恐怕更有益些。”

那少女被噎得说不出话，脸涨得通红。

保宁侯夫人却哈哈大笑：“好！果然是个有见识的！王夫人，你们贾府这位外孙女，可了不得。”

王氏脸上的笑有些僵，但还是附和道：“林姑娘确实聪慧。”

气氛刚缓和，外头又来了客。这次是几位武将家的女眷，个个嗓门洪亮，一进来就把花厅塞得满满当当。你夸我的镯子，我赞你的衣裳，热闹得像开了锅的粥。

黛玉悄悄退到窗边，看着池塘里那座孤零零的太湖石。阳光透过石孔，在水面投下斑驳的光影。锦鲤在光影间游弋，红的像火，金的像霞。

“林姐姐不喜欢这样的场合？”探春不知何时站到她身边。

“谈不上喜欢不喜欢。”黛玉轻声说，“只是觉得，那座石头立在水中，看着寂寞。”

探春顺着她的目光看去，沉默片刻，忽然说：“其实二姐姐和四妹妹没来，我倒是松了口气。”

黛玉转头看她。

“二姐姐的性子，来了也是受罪。四妹妹年纪小，更耐不住这些。”探春的声音低下去，“只有林姐姐你，能应付得来。”

“三妹妹高看我了。”黛玉扯了扯嘴角，“我不过是...不得不应付罢了。”

正说着，王氏那边叫她们过去。原来是保宁侯夫人提议，让姑娘们以园中景致为题，各作一首诗。

纸笔很快备好。宝钗写的是海棠，探春写的是柳絮，保宁侯夫人的女儿写了池塘。轮到黛玉时，她看着窗外那座太湖石，提笔蘸墨。

笔尖悬在纸上，久久未落。

满厅的人都看着她。那些目光有好奇，有审视，有期待，也有隐隐的敌意。她知道，这不仅仅是一首诗，这是荣国府的脸面，是贾母的期待，是她这个孤女在这豪门盛宴中唯一能拿出的武器。

墨滴将落未落时，她忽然想起今早镜中那张苍白的脸，想起紫鹃欲言又止的神情，想起车窗外那对兄妹的笑。

笔落了下去。

《咏石》

本是嶙峋骨，偏遭斧凿功。

擎天岂本意，拄地亦非衷。

窍窍通寒水，斑斑印苦衷。

何如深山里，风雨自青葱。

写罢，她放下笔。厅里静得出奇。

保宁侯夫人第一个走过来，拿起那张纸，看了许久，缓缓道：“好一个‘何如深山里，风雨自青葱’。林姑娘，你这诗...太悲了。”

“夫人恕罪。”黛玉垂首，“一时感触，失礼了。”

“不必请罪。”保宁侯夫人把诗笺递给王氏，“王夫人，你们贾府这位外孙女，才情是顶尖的，只是这心思...太重了些。年轻人，该活得敞亮点。”

王氏接过诗，草草扫了一眼，笑道：“小孩子家，伤春悲秋也是常事。侯夫人别往心里去。”

诗作完了，宴席也摆上了。三十六道菜流水般端上来，器皿不是金的便是银的，在烛光下晃得人眼花。席间又说起各家琐事，谁家儿子中了举，谁家女儿定了亲，谁家外放得了肥缺。

黛玉吃得很少，只略动了几筷子素菜。她听着那些欢声笑语，觉得自己像个局外人，在看一场与己无关的戏。

戏台子搭得再高，唱得再热闹，终究是要散的。

果然，未时三刻，宴席散了。王氏给每位姑娘都备了礼：给探春的是一套文房四宝，给宝钗的是一对翡翠镯子，给黛玉的是一匣子宫花，十二支，各色俱全。

“林姑娘戴着玩儿。”王氏拉着她的手，“下回再来，舅母给你更好的。”

黛玉道了谢，捧