如何？”宝琴抬眼，眼里有泪光，却倔强地不肯落下，“伯母不会真心帮我们的。她留着我们的婚事，是要拿捏我们，好替宝姐姐铺路。”

这话说得直白，薛蝌竟无法反驳。这些日子他看得明白，薛姨妈对邢夫人百般讨好，撮合他和岫烟，都是为了拉拢长房，好促成金玉良缘。宝琴的婚事，宝钗的婚事，甚至他的婚事，都成了棋盘上的棋子。

“再等等。”薛蝌最终只能说，“开春后，我亲自去梅府拜会。若真不成……哥哥养你一辈子。”

宝琴的眼泪终于落下来，却不是为着自己，而是为哥哥。这个才十八岁的少年，已经肩负了太多太多。

开春后，薛蝌果然递了帖子去梅府，三次都被婉拒。第四次，门房干脆说：“老爷吩咐了，近日不见客。”

消息传到薛姨妈耳中，她只叹道：“罢了，强扭的瓜不甜。琴儿这样的人才，还怕找不着好人家？我慢慢替她寻摸就是。”

慢慢寻摸。宝琴站在梨花树下，看着满树白花如雪。她进贾府已经半年了，从腊月到暮春，梅家的门始终没有为她打开。而宝钗的婚事，倒是有了进展——王夫人近来对金玉良缘的态度明显松动了，宫里元春娘娘也赏了宝钗和宝玉一样的东西。

这一切，是不是早就安排好的？用她的婚事拖延时间，用哥哥的婚事拉拢关系，等到宝姐姐的大事定了，他们兄妹也就没用了。

“琴妹妹。”黛玉不知何时走了过来，手里拿着一卷词稿，“前儿你说的那句‘不在梅边在柳边’，我续了一阕词，你瞧瞧。”

宝琴接过，轻声念道：“不在梅边在柳边，个中谁拾画婵娟。团圆莫忆春香到，一别西风又一年。”念到最后，声音微微发颤。

黛玉看着她，忽然说：“琴儿，这园子里的人，个个都有不得已。你年纪小，别把什么都压在心里。”

“林姐姐，”宝琴抬头，努力笑了笑，“我只是想，父亲若还在，会不会后悔订下这门亲。”

“父母之爱子，必为之计深远。”黛玉望向远处，“薛二老爷为你择梅家，自然有他的道理。只是人算不如天算……”

不如天算。宝琴想起父亲临终前，拉着她和哥哥的手说：“蝌儿要撑起家业，琴儿……琴儿要有个好归宿。”那时父亲眼里有泪，有不甘，也有愧疚。他大概也没想到，自己一走，孤儿寡母会沦落至此。

端午前，薛蟠又要出门，这次是去南边打理生意。临行前夜，他难得来梨香院坐了坐，喝了几杯酒，话也多了：“蝌兄弟，琴妹妹，你们别怨母亲。她也有她的难处。薛家看着风光，内里早空了。我的差事是个虚名，这些年全靠着母亲的嫁妆和王家、贾家的帮衬撑着。宝钗的婚事……不能再拖了。”

薛蝌给他斟酒：“哥哥说哪里话，我们怎么会怨伯母。”

“不怨就好。”薛蟠醉眼朦胧地看着宝琴，“琴妹妹，你放心，等宝钗的事定了，哥哥一定给你寻门好亲事，比梅家强十倍！”

他说得豪气，宝琴却听出了言外之意——要等宝钗的事定。而宝钗的事何时定，谁也不知道。

薛蟠走后，薛姨妈果然更忙了，忙着往王夫人院里跑，忙着打点宫里节礼，忙着为宝钗裁新衣打新首饰。宝琴的婚事，再无人提起。

六月，梅翰林外放了，举家离京。消息传来时，宝琴正在给贾母绣扇套。小丫头嘴快，当笑话似的说了，满屋子人都静了静，纷纷看向宝琴。

宝琴手一抖，针扎进指尖，沁出一颗血珠。她低头含住手指，再抬头时，脸上依旧是笑：“外放了？去哪一处？”

“说是南边哪个州府，我也没听清。”小丫头自知失言，讪讪退下。

贾母拍拍宝琴的手：“走了也好，可见不是良配。咱们琴儿值得更好的。”

更好的在哪里呢？宝琴不知道。她只知道，梅家这一走，婚约就算不正式作废，也名存实亡了。父亲生前最后一点安排，也落空了。

夜里，薛蝌来找她，眼里有血丝：“琴儿，哥哥对不住你。”

“哥哥别这么说。”宝琴反而平静了，“塞翁失马，焉知非福。梅家既无心，勉强嫁过去也是受苦。只是哥哥……我们的路，该怎么走？”

薛蝌沉默良久，从怀中取出一叠银票：“这些是父亲私下留给我的，原是想给你做嫁妆。如今……我想拿去做点生意。薛家二房不能就这么垮了。”

“哥哥要去经商？”

“读书不成，总要有条出路。”薛蝌苦笑，“咱们不能总靠着大伯母。邢家那边……我会去说清楚，不能耽误岫烟姑娘。”

宝琴握住哥哥的手：“我跟你一起。父亲说过，薛家的女儿，不输男儿。”

兄妹俩在灯下计议到深夜。窗外月色正好，梨花早就谢了，换上了满树青叶。春天过去了，夏天来了，他们的冬天却似乎还没到头。

第二日，薛蝌去找薛姨妈，说要搬出梨香院，在外头赁个小院，方便做生意。薛姨妈起初不同意，后来不知怎的又答应了，还给了些本钱：“年轻人有志气是好事，只是别太辛苦。有什么难处，尽管来找伯母。”

话说得好听，可谁都明白，这是划清界限了。宝钗来送他们，送了一对玉镯给宝琴：“妹妹日后常来玩。”

宝琴接过镯子，触手温润，是上好的和田玉。她忽然想起初来那日，宝钗也是这样温婉地笑，说着周到得体的话。半年光景，物是人非。

新赁的小院在城西，不大，但干净。薛蝌每日早出晚归，宝琴在家料理家务，闲时也做