转筒式洗煤机”——木制滚筒被砸出个大窟窿，齿轮散落一地。

“住手！”陈文强目眦欲裂。那洗煤机是他凭着高中物理知识，和四弟琢磨了三个月才制成的，能将原煤洗选效率提高五倍，是他们的核心技术机密。

蒙面人回头，见陈家三兄弟手持棍棒冲来，竟不慌张。为首者冷笑一声，从怀中掏出一物，狠狠砸向煤垛。

火油罐炸开，火势轰然暴涨。

“救火先！”陈文强嘶吼。

混乱中，邻居们被惊动，提桶端盆涌来。等火势被扑灭时，工坊已毁去大半。蜂窝煤损失了三千多块，洗煤机彻底报废，更致命的是——墙角那口存放着洗煤秘方和改良配方的铁皮箱子，不翼而飞。

五城兵马司的人姗姗来迟，带队的把总敷衍地勘验了现场，留下句“疑似盗匪劫财”，便收队离去。

晨光熹微时，陈家人站在废墟前，个个面如死灰。

“配方……”林婉嘴唇发抖。那箱子里有蜂窝煤的黏土配比、煤炉的保温层材料配方、甚至还有她正在试验的“无烟煤饼”笔记。

陈文强蹲下身，从灰烬里捡起半片烧焦的布料——靛蓝色粗布，边缘有特殊的锯齿状织纹。他认得这种布，京城只有两家布庄出产，其中一家是柴炭行会会长周扒皮的舅兄所开。

“他们是冲着配方来的。”他缓缓站起，眼中寒意凝结，“但偷配方只是第一步。”

“大哥的意思是？”

“有了配方，他们就能做出和我们一样的东西。然后……”陈文强望着东方渐白的天色，“他们会用更低的价格，把我们挤出市场。而这把火，是警告——若我们不服，下次烧的就不只是工坊了。”

三天后，陈文强做出一个冒险决定。

他带着最后一套库存的紫檀嵌象牙屏风，去了怡亲王府。不是求援，而是“送货”——上月王府曾询过价，但因要价太高暂时搁置。如今他主动降价三成。

门房通报后，他被引至西花厅等候。这一等就是两个时辰。

日头偏西时，胤祥才出现。这位以勤政着称的王爷穿着石青色常服，眉宇间带着倦色，手里还拿着份奏折。

“陈文强？”胤祥屏退左右，目光落在那架屏风上，“东西是好东西，但本王记得，上次你说三百两不还价。”

“小人近日周转有些困难，愿以二百两孝敬王爷。”陈文强垂首。

胤祥笑了，笑意未达眼底：“是周转困难，还是惹上麻烦了？”

陈文强心头剧震，扑通跪下：“王爷明鉴。”

“起来说话。”胤祥坐到主位，端起茶盏，“你那煤窑的事，本王听说了。西山那几个村子，祖祖辈辈靠山吃山，你断了他们的柴炭生计，又没安置妥当，被告也是常理。”

“小人与各村都签了补偿协议……”

“协议？”胤祥放下茶盏，“你可知，你那煤窑出水，下游三个村子的井水都浑了？你可知，你雇的运煤车队，轧坏了人家祖坟前的青石路？补偿的那几两银子，够买这些吗？”

陈文强冷汗涔涔。这些细节，他竟全然不知——煤窑事务交给二弟后，他忙于开拓京城市场，已有三个月未去西山实地查看。

“小人……失察。”

“失察是小，失德是大。”胤祥声音转冷，“你那些新鲜玩意，蜂窝煤、改良炉，确实利民。但商人逐利，往往见利忘义。你若只知赚钱，不知善后，这生意做不长。”

“求王爷指点迷津。”

胤祥沉默良久，忽然问：“你那洗煤机，真能提高五倍效率？”

陈文强一怔：“是。”

“图纸还在吗？”

“被……被盗了。”

“可惜。”胤祥站起身，踱到窗前，“京城今冬严寒，西山官窑产煤不足，柴价飞涨。你若真有心，就把你那套洗煤、制煤的法子献出来——不是献给本王，是献给朝廷。”

陈文强猛然抬头。

“当然，朝廷不白要。”胤祥转身，目光如炬，“西山那几个村子，你可设‘以工代赈’，雇村民做洗煤、制煤的活计，工钱给足。运输道路，你出钱修缮，立碑写明‘陈氏义修’。至于水源污染……你四弟不是爱捣鼓机械吗？让他琢磨个净水法子。”

“这……这需要大量银钱。”

“所以朝廷会给你补偿。”胤祥走回案前，提笔在纸上写了几个字，递过来，“拿着这个，去内务府广储司，找郎中赵德海。他会按市价收购你的洗煤技术，并给你一份西山官窑的协作契约——准你使用官窑三成产能，制成的蜂窝煤平价供应京城贫户。”

陈文强接过纸条，手在颤抖。这岂止是解围，这是一条通天大道！

“记住，”胤祥最后说，“商人可以富，但不能为富不仁。你那些机巧心思，用在正道上，是利国利民；用在邪道上，便是取祸之道。好自为之。”

从王府出来，已是华灯初上。

陈文强揣着那张轻飘飘又沉甸甸的纸条，走在寒风凛冽的街道上。路旁店铺陆续挂起年节灯笼，孩童举着糖人在巷口追逐，太平盛世的表象之下，他刚刚从悬崖边走了一圈回来。

胤祥的提议完美解决了眼前危机——内务府的收购足以弥补损失，官窑协作契约更是稳定了原料供应。更重要的是，有了“奉旨办差”这层光环，柴炭行会再不敢明着动手。

可他却高兴不起来。

回到大宅，全家聚在正堂等他消息。听完转述，二弟兴奋地拍桌：“这是因祸得福啊！有王爷撑腰，咱们……”

“不是王爷撑腰，”陈文强打断他，“是交易。我们用核心技术，换