，“说是顺天府缉拿盗矿贼，抓了百余人。咱们常买煤的三个窑主，两个下了狱，一个……失踪了。”

陈清瑶指尖一颤，煤块掉落在地，碎成齑粉。

陈家煤坊的库存，只够支撑十天。而年关前后正是用煤高峰，若此时断供，不但日常订单无法交付，更会引发客户恐慌，辛苦建立的信任将瞬间崩塌。

“爹知道吗？”她声音发紧。

“老爷一早去了通州，想从运河码头调应急的货，可……”伙计吞吞吐吐，“码头上的煤商突然都说不卖了，要么就说价格翻三倍。”

围剿开始了。陈清瑶扶住桌案，指尖冰凉。这不是巧合，是有人掐准了陈家的命脉——煤源。

她忽然想起父亲昨夜那句“天大的买卖”，当时只当是接到了王府大单的兴奋之语，此刻细品，那笑容里分明有孤注一掷的悲壮。

“小姐，还有件事。”伙计从怀中摸出一封皱巴巴的信，“今早门缝下塞进来的，没署名。”

陈清瑶展开信纸，只有一行潦草小字：

“欲通煤路，今夜子时，城隍庙后巷。独来。”

纸背透着劣质墨的臭味，字迹歪斜如虫爬。她将信纸凑近烛火，在火焰将舔到纸缘的刹那，忽然瞥见边缘有极淡的朱砂印记——半个模糊的虎头。

京中能用虎头暗记的，只有一家。

九门提督，隆科多。

子时的城隍庙，积雪覆盖的屋脊在月光下泛着青白，像巨兽的骸骨。

陈清瑶裹紧斗篷，独自穿过荒草丛生的后巷。她本不该来，可煤源断绝如悬颈之刀，容不得犹豫。袖中，她藏了把父亲给的短匕，还有一包遇风即散的迷药——这是陈文强按现代化学知识粗制的防身之物。

巷底废井旁，立着个戴兜帽的身影。

“陈小姐果然守信。”那人转身，兜帽下是张刀疤纵横的脸，四十上下，眼神如鹰，“在下姓胡，替隆大人传话。”

陈清瑶稳住心跳：“隆大人有何指教？”

“指教不敢。”胡姓汉子咧嘴，露出黄牙，“大人知道陈家眼下困境，愿施援手——山西有处新开的官窑，可每月供煤五百石，价格比市价低两成。”

天下没有白得的午餐。陈清瑶直视对方：“条件？”

“聪明。”汉子从怀中取出一份契书，“只需陈家将煤炉生意的三成干股，记在‘德盛昌’商号名下。此外……”他凑近半步，声音压低，“怡亲王若问起西山查封之事，陈老板只需回‘不知情’即可。”

寒意从脚底窜上头顶。这不是趁火打劫，这是逼陈家站队——隆科多乃四阿哥胤禛（未来雍正）的心腹，与八阿哥党羽势同水火。而胤祥虽与四阿哥一母同胞，近年却刻意保持距离……

“此事需家父定夺。”陈清瑶拖延道。

“令尊此刻怕是自身难保。”汉子冷笑，“通州码头那船‘夹带私盐’的煤，已经惊动盐道衙门了。若无隆大人斡旋，陈老板明日就要进刑部大牢。”

陷阱！陈清瑶瞬间明白，从西山查封到通州设局，全是连环套。

她袖中手指攥紧药包，面上却作出惊慌状：“大人真要赶尽杀绝？”

“是生路。”汉子将契书塞进她手中，“签了，一切麻烦自消。不签……”他拍了拍腰间刀柄，“陈家上下十六口，不知有几个能过这个年。”

契书在风中簌簌作响。陈清瑶低头看去，纸张在月光下泛着诡异的淡蓝——这是浸泡过毒汁的“绝命契”，触碰久了，毒素便会渗入肌肤，三日后暴毙而亡，状似急病。

原来连“签约”本身，都是灭口之计。

她猛地后退，药包正要洒出，巷口突然传来一声轻笑：

“隆科多养的好狗，倒学会欺侮小姑娘了。”

来人一袭黑衣，斜倚在巷口的枯树下，手中转着柄乌木折扇。月光照亮他半边脸，竟是那个常在陈家煤铺附近转悠的盲眼说书人——年小刀！

胡姓汉子脸色骤变：“年……年爷？您怎么……”

“这四九城的夜里，有什么是我年小刀不能看的？”说书人“唰”地收起折扇，那双本该盲的眼，此刻在月色下精光四射，“回去告诉隆科多，陈家这条鱼，我钓了半年，轮不到他下网。”

“可大人吩咐……”

“滚。”年小刀吐出这个字时，整个人气质陡变。方才的慵懒荡然无存，取而代之的是一种尸山血海里浸出来的杀气。

汉子竟真的一声不吭，扭头便走，消失在巷尾。

陈清瑶惊魂未定，年小刀已走到她面前，捡起地上的契书，嗅了嗅，嗤笑：“西夏蛇毒，倒是舍得下本钱。”他将纸卷起塞进怀中，“丫头，今晚的事，一个字都别对你爹说。”

“你到底是谁？”陈清瑶颤声问。

“一个不想让京城太快变天的人。”年小刀重新眯起眼，变回那副玩世不恭的模样，“告诉你爹，煤源之事，三日内自会解决。但代价是……”他顿了顿，“腊月二十八冬狩，无论怡亲王要他做什么，都必须做成。”

陈清瑶心头狂震：“你怎知冬狩……”

“因为那本就是我给胤祥出的主意。”年小刀转身，声音飘在风雪里，“八阿哥党羽太急了，急着在皇上面前扳倒胤祥，扳倒四爷。却不知，猎人与猎物的位置，从来都不是固定的。”

他身影即将消失在夜色中时，忽然回头，露出一个意味深长的笑：

“对了，替我谢谢陈老板改良的煤炉——我那瞎眼的老娘，这个冬天总算没咳血。”

腊月二十五，清晨。

陈文强从通州赶回，带回了坏消息与好消息。坏消息是码头那船