。”陈文强斟酌着词句，“只是这煤炉虽经改良，终究是明火之物。宫中殿宇高大，取暖效果恐不及小户人家。且各宫主子习惯不同，需求各异……”

“这些王爷自然想到了。”赵德海从袖中取出一卷纸，“这是王爷亲拟的几条要求，你先看看。至于安全之虞——”他顿了顿，“王爷说了，若能解决，这订单便是你的。若不能，也不勉强。”

陈文强展开纸卷，越看心越沉。要求列了七八条：要暖而不燥，要火不外露，要可调节火力大小，要造型雅致合宫中制式，要能燃炭也能燃煤……几乎是把现代暖气的功能都提出来了，却要用十七世纪的工艺实现。

最难的是最后一条：需有机关，可于一炷香内彻底熄灭火种，以防走水。

“王爷给三个月时间。”赵德海放下茶盏，瓷器与木几轻碰的声响在寂静的厅堂里格外清晰，“正月十五过后，王爷要见实物。”

送走赵德海，陈文强捏着那卷纸在厅中站了许久。窗外道士的念咒声已经停了，家丁们正在收拾法场。西角院的那口井即将被生铁桩“镇”住，地下的秘密暂时安全了。

可眼前的这张纸，却像另一口深井，要将他连同整个陈家都吸进去。

当夜，陈家召开了一次只有核心成员参加的密会。

烛光摇曳中，陈文强将王府的要求一一说明。长兄陈文忠眉头紧锁，三弟陈文毅则盯着图纸出神。几个负责工坊的师傅被紧急唤来，围在一起低声讨论。

“三个月……时间太紧了。”老铁匠张师傅率先摇头，“光是这‘火不外露’一条，就得重做炉体模具。还有调节火力的机关——咱们现在用的插板式太糙，宫里主子哪会亲手去拨弄？”

负责陶窑的李师傅指着“造型雅致”那条：“宫里的器物讲究规制，什么品级用什么纹样、什么颜色，都有定例。咱们这些民间匠人，哪懂这些？做错了就是僭越之罪。”

一片愁云惨雾中，陈文强忽然问：“若不管规制，单从技术上，这些要求能做到几成？”

众人沉默片刻，张师傅迟疑道：“六七成或许可以。但最后这条——一炷香彻底灭火，难。煤火一旦烧起来，泼水都未必能立刻灭透，何况要在密闭的炉子里……”

“若不用水呢？”一直沉默的陈文毅忽然开口。这位三弟平日醉心木工技巧，话不多，却常有惊人之语。

他走到桌边，拿起一支炭笔在纸上画起来：“哥，你以前说过，火要烧起来得有三样：燃料、空气、温度。咱们若能在炉子里做个夹层，紧急时放下铁板隔开煤和空气，再往夹层里灌……灌沙土？沙土能吸热，还能压灭余烬。”

“机关怎么触发？”陈文强眼睛亮起来。

“可以用重物坠拉。”陈文毅越说越快，“在炉顶设个储沙箱，平时用卡扣固定。万一走水，扯动拉绳，卡扣松开，沙土落下盖住火源，同时铁板隔断进风口……”

屋里的气氛活络起来。匠人们围拢过来，你一言我一语地补充：储沙箱可以做小些，多设几个分散在炉周；拉绳可以连到殿外，由值守太监控制；甚至有人提出可以用铜管导温，在炉外设个“温度计”似的显示装置，免得宫里人不知火大火小……

陈文强听着，心中渐有雏形。这已不是简单的煤炉，而是一套原始的中央供暖系统雏形。若能做成，何止皇宫，那些深宅大院、酒楼商铺，都是潜在的市场。

“但规制问题还是绕不开。”陈文忠泼了盆冷水，“咱们不认识内务府的人，贸然去问又恐引人疑心。”

这时，一直旁听的妻子柳氏轻声开口：“或许……可以从十三福晋那里旁敲侧击？”

众人看向她。柳氏脸微红，仍从容道：“上月我去送紫檀妆匣时，福晋身边的嬷嬷提起，说德妃娘娘喜欢青莲色，但因身份所限，器物上不能用全莲纹，只能用水波纹暗喻。既如此，其他忌讳应当也能打听到些。”

陈文强与长兄对视一眼，点了点头。

“那便分头行事。”他站起身，“文毅带匠人攻关技术，最迟腊月二十九我要看到第一个原型。大嫂和柳氏设法打听宫中规制。至于我——”他望向窗外深沉的夜色，“我得再去见一个人。”

“谁？”

“年小刀。”

陈文忠脸色一变：“那个市井泼皮？此事与他何干？”

“煤窑那边最近不太平。”陈文强声音低沉，“三天前，有两个生面孔在窑口转悠，打听咱们的产量和销路。昨天，运煤的车队在山道被几块‘意外’滚落的石头拦了路。虽然没伤人，但这是个信号。”

“你怀疑是柴炭行会的余孽？”

“或是新的对手。”陈文强扣上外袍的扣子，“年小刀消息灵通，他应该知道是谁在背后捣鬼。王爷的订单是机遇，也是软肋——若此时咱们的煤窑出事，断了原料供应，三个月后拿什么交差？”

子时过半，陈文强带着两个可靠家丁悄然从侧门出府。雪又下了起来，细密的雪花在夜色中斜织，很快在青石路面上铺了薄薄一层。

年小刀住在城南的猫耳胡同，那里鱼龙混杂，夜半时分依然能听到隐约的赌档喧哗、酒肆吆喝。陈文强的马车在胡同口停下，他示意家丁在此等候，独自撑伞走了进去。

第三间院门虚掩着，透出昏黄的灯光。陈文强推门而入，小院里积雪未扫，却有一行新鲜的脚印直通正屋。

他脚步一顿。

年小刀是个讲究人，就算自己懒得扫雪，也绝不会容院里留下这般杂乱的脚印。何况那脚