戈壁的晨光穿透薄云，细碎的金光落在苏念念缠着厚绷带的左手上，绷带边缘还渗着淡淡的血渍，昨夜军医重新缝合的伤口被晨起的凉意激得发紧，每动一下，皮肉撕扯的痛感都顺着经脉蔓延至肩胛，让她不自觉蹙了蹙眉。胯下的乌骓马似通人性，步伐放得愈发平缓，鬃毛上沾着的晨露顺着发丝滑落，滴在泛着冷光的银甲上，溅开细小的水花。

身后的两万五千大军列成三列纵队，马蹄踏过沙砾的声响整齐划一，没有了昨日战前的紧绷，却多了几分历经厮杀后的沉稳。士兵们的铠甲上还留着昨日激战的痕迹，有的沾着暗红的血痂，有的被刀剑划出道道深痕，腰间的弯刀鞘上凝结着干涸的血渍，可每个人的脊背都挺得笔直，眼神里藏着归程的期待，也藏着军人的坚毅。

“将军，昨夜派去探查周边的斥候已传回消息，方圆百里内没有西突厥残余势力的踪迹，俘虏们也都安分押解，无异常动静。”副将陈武策马赶至身侧，声音里带着些许疲惫，却依旧中气十足。他的右臂缠着绷带，昨日激战中被西突厥士兵的长刀划开一道寸许深的口子，此刻动作间还有些僵硬，“另外，军医说您掌心血肉模糊，缝合后需少用力，今日缰绳让属下替您牵着吧？”

苏念念抬手按住腰间的弯刀，指尖触到冰凉的刀柄，摇了摇头：“无妨，这点伤不碍事。”她低头看向掌心，厚厚的绷带将手掌裹得严实，只有指缝间还能看到些许暗红的血迹，“匈奴降卒那边安置得如何？昨夜有没有异动？”

“都安置妥当了，秦风将军派了专人看管，降卒们得知西突厥残余被尽数剿灭，又知晓即将班师回朝编入大夏军队，一个个都很安分，没人敢闹事。”陈武说着，从怀中掏出一个布包，递到苏念念面前，“这是军中仅剩的几颗蜜枣，军医说您昨日失血多，吃点甜的能补补气血。”

苏念念接过布包，指尖触到温热的布料，打开一看，里面躺着五颗圆润饱满的蜜枣，是出发前从京城带来的，一路征战下来所剩无几。她捏起一颗放进嘴里，清甜的滋味在舌尖化开，驱散了些许伤口的痛感，也暖了暖微凉的脾胃。她抬头望向前方，戈壁尽头隐约能看到起伏的山峦，那是离开西域进入大夏疆域的标志，心中不由得松了口气：“传令下去，全军加快些许速度，争取早日抵达京城，也好尽快筹备北上御敌之事。”

“遵命！”陈武领命而去，调转马头朝着队伍前方疾驰，高声传令的声音在戈壁上回荡，原本平缓前行的马队速度渐渐加快，马蹄扬起的尘土在身后连成一道长长的灰线，与天边的朝霞交织在一起，格外壮观。

苏念念策马走在队伍最前方，目光扫过两侧的戈壁，昨日激战的痕迹依旧清晰可见——满地的马蹄印深浅不一，有的被鲜血浸透，凝结成暗红的硬块；散落的兵器横七竖八地躺在砂砾中，长刀的刀刃上还沾着碎肉与血痂，长枪的枪尖有些已经弯折，显然是昨日厮杀时硬生生撞断的；偶尔还能看到西突厥士兵的头盔与铠甲碎片，被晨光映得泛着冷硬的光，无声诉说着昨日的惨烈。

她想起昨日阿史那拔悉密挥刀劈来的瞬间，刀刃划破空气的呼啸声还在耳畔回响，掌心被朴刀刀刃划破的痛感仿佛还在蔓延，那名西突厥将领临死前的惨叫、阿史那拔悉密咽喉被划破时喷涌的鲜血，一幕幕都清晰地浮现在眼前。这场突如其来的厮杀，虽彻底清除了西突厥的残余势力，却也让大夏军队付出了代价——昨日激战过后，清点伤亡人数时，共有两千余名士兵战死，近千名士兵受伤，其中不少人伤势严重，只能躺在马车上被一路护送，能否撑到京城还是未知。

想到这里，苏念念心中一阵沉重，她抬手按住胸前的铠甲，那里还留着昨日与阿史那拔悉密兵器碰撞时的钝痛感。她闭上眼，深吸一口气，将心中的情绪压下，睁开眼时，眼中只剩坚定：这些士兵用生命守护了西域的安宁，守护了大夏的疆土，她定要带着他们的荣光回到京城，也要在北上御敌时奋勇杀敌，不让他们的牺牲白费。

正午时分，日头愈发毒辣，戈壁上的温度急剧升高，砂砾被晒得发烫，踩上去隔着靴子都能感受到灼热的痛感。士兵们的额头上布满汗珠，顺着脸颊滑落，滴在铠甲上，瞬间蒸发，留下一道淡淡的水渍。不少士兵口干舌燥，嘴唇干裂起皮，却依旧咬牙坚持，没有一人抱怨，只是偶尔抬手抹一把额角的汗水，便继续策马前行。

苏念念的银甲被太阳晒得滚烫，贴在身上格外难受，掌心的伤口被汗水浸透，传来阵阵刺痛，她却依旧挺直脊背，目光坚定地望着前方。她知道，此刻自己是全军的主心骨，只要她不倒下，士兵们就有前进的动力。

“将军，前面有一片胡杨林，林中应该有水泉，不如让全军在此休整半个时辰，补充些水源再继续前行？”陈武策马赶至身侧，擦了擦额角的汗水，语气中带着些许担忧，“不少士兵已经快撑不住了，再走下去怕是会有人中暑。”

苏念念顺着陈武手指的方向望去，前方不远处果然有一片茂密的胡杨林，枝叶繁茂，在毒辣的阳光下投下大片阴凉，隐约还能听到水流的声音。她点了点头：“好，传令下去，全军前往胡杨林休整，取水补充体力，半个时辰后准时出发。”

命令传达下去，士兵们脸上露出些许欣喜，马队的速度又快了几分，朝着胡杨林疾驰而去。进入胡杨