不知道是不是锦心路上说了什么，初蕊进门便噗通跪下，我半倚在外间的紫檀木八仙桌旁，不说话，也不叫她起来。棠璃问道：“去了哪里，这会子才回来？”初蕊不敢答话，锦心回道：“奴婢找到她时，她正在花园曲廊底下逗鸟儿。”

　　棠璃端上一盏姜蜜水，低眉奉上。我接过来，慢悠悠吹去表面的浮沫。初蕊不比棠璃锦心老成持重。她本来年幼，性子又极单纯，常爱在我面前撒娇卖憨，我若是不沉着脸晓以颜色，只怕以后更管不住她。

　　我放下杯盏，冷声道：“你现在眼里还有我吗？”初蕊一听这话先怯了几分，低低回道：“奴婢心里一直以小姐为尊，绝不敢目中无人。”我一声冷哼提高了声音道：“棠璃跟着我出去，锦心张罗着清理庭院的积雪，你倒好，跑的人影不见。我回来这半天，若不是棠璃细心，连口热水也喝不上。才刚我出去，眼错不见你又跑的不见踪影，你终究是比我还忙！”

　　棠璃从未见我发火，此时忙说：“小姐当心气坏了身子，婢子来说她。”初蕊哭丧着脸道：“往日也是这样顽的，小姐都没说什么。今天是怎么了，果真是他们说的，小姐得了圣眷自然就不同了。”

　　我本来起意是想唬她几句，免得她一天到晚胡跑，落人话柄。谁料想她居然说出这种话来，句句都朝我心窝子戳！我当下心情激荡，啪的一掌拍在桌上，棠璃锦心忙说：“小姐仔细手疼！”

　　我厉声道：“说你几句你还满嘴里嘀咕，当真要人人皆知你胆大包天私会情郎，三娘过问起来赏你一顿嘴巴子贱卖出去才晓得厉害？！”她见我声色俱厉，又想起三娘的手段，顿时面如土色，带着哭腔道：“小姐，奴婢错了！奴婢不该出去混逛，但奴婢并没有做出苟且私会之事，求小姐开恩！”。

　　我并不作声，她半跪半爬的匍匐到我跟前，抱住我的腿涕泪横流说：“小姐，小姐，奴婢也知道羞耻，他对奴婢无心，奴婢再怎么喜欢他也不会自取其辱。奴婢真的没有，小姐信我！”我递了个眼神给棠璃，她会意，伸手将初蕊扶起来，柔声道：“并非小姐信你不过，府里嚼舌头的人多，你时常在杂役房周围晃荡，难免不被人编排什么话，要是传到三夫人耳朵里还有你活命的吗？小姐也是担心你，说你两句，你还不知好歹！"

　　我端起姜蜜水慢慢啜饮，入口甜味沁入心脾，我却觉得有些苦涩。顿一顿道：“以后没有差事你就在院子里顽吧，不要总跑去别院，杂役房全是些男人，以后更是不准再去了！若是我知道了，不过是一顿家法，三娘或是父亲知道了，你知道是什么下场！”

　　初蕊到底是个半大的孩子，听了这话含着泪应了，已是吓得浑身犹如筛糠，我也不忍心再说重话。

　　棠璃哄得初蕊下去，回身含笑对我说：“小姐既然知道她没有私会双成，为何还要吓唬她呢？”我叹道：“她性子单纯莽撞，对双成又余情未断，如你所说，她居然三不五时还在杂役房附近晃悠，我若不敲打敲打她，真出了什么事该如何是好？”

　　棠璃点头道：“还是小姐大了，知书达理性子好，这要换了以前的脾气，才刚早命人撕烂她那张烈嘴了！”她话锋一转又叹道：“说起来，初蕊年纪小，确是容易受人唆使摆布。”我听她言语里还藏着话，便询问起来。

　　她犹豫道：“前些日子，初蕊说起，中秋前跟秋熙一起到帐房领月俸，结果出来时秋熙亲亲热热问了她好多话，她一时嘴快……”，说到这，她看了看我的脸色道：“她一时嘴快，就把小姐身上有胎记的事说出来了。”

　　什么？是她说出去的？我脑子里一下涌上钟承昭的影子，他那样感伤的说：“我没有”，而我却根本不给他任何解释的机会。我伤了他脆弱的自尊，还混然不知。

　　棠璃可能也想到这一点，低低说：“小姐，想是咱们之前错怪了钟大人。原是初蕊口快说漏了嘴，咱们却只扣在钟大人身上，白白让他背了黑锅。”我默然半刻，又想起他说要提亲的神情，满怀希冀的看着我的眼神，大抵那些话都是真的了。

　　香炉里焚着沉水香，满室虽然馨香一片，却让人觉得心里无端端的沉重。

　　从腊月二十四日小年节起，家里的下人们便开始忙年，扫房扫屋、置办采买，洗头沐浴、给树上挂上红色丝线，准备年节器具等等，随处碰见个人都是忙忙碌碌的，话也顾不上多说几句。

　　腊月二十八，父亲又带着我们祭祀财神、喜神、灶神、门神等诸路神明，借此酬谢诸神的关照，并祈愿在新的一年中能得到更多的福佑。

　　仪式又长又闷，我跪了半天，待祈福的仪式结束，便揉着膝盖站了起来。长姐跪在我旁边，穿着一件极其宽大的流云五彩丝线棉袍子，想是跪的难受，见我起来，也挣扎着要起身，我顺手扶了她一把，无意间手背触到她的腹部。

　　长姐突然极快的将我的手拨到一边，眉眼间遽然显出惶惶不安。我低声问道：“怎么了？”她梨涡浅笑，但迅疾又黯淡下去：“没怎么，妹妹弄的我痒痒。”不过是手背碰了一下而已，怎么会弄得她痒痒呢？我忆起她这些日子闭门不出甚少露面，心中存下了疑问。

　　她只是笑着，刻意与我和其他人拉开了距离，只由绛珠扶着静静的站在一旁。我有心要试探她，便拿了一炷香走过去，笑着说：“姐姐排行为大，请先上香。”话犹未完，行