性凶狠残暴。

弘光元年（公元1645年）高杰在睢州被许定国刺杀，李成栋一怒之下，血洗睢州城。

豫亲王多铎率兵攻取江南，李成栋奉高杰的妻子邢氏投降了清朝，成为清廷镇压江南人民的刽子手。

历史上臭名昭著的“嘉定三屠”便是他的代表作。

此外，李成栋还在松江强行剃发，不分玉石，纵兵肆杀，俘掠妇女，不可胜计。

清军久攻江阴未下之时，正是李成栋率大军及数十门大炮往援才得以破城。

清军攻江阴总投兵力凡二十四万，而李成栋的援军就有十四万之众。

破城之日，满城杀尽，然后封刀。

顺治三年（公元1646年），李成栋奉命随征南大将军博洛往攻福建，克邵武、汀州、上杭、漳州等地，隆武帝正是死于李成栋军的追杀之下。

隆武帝之外，李成栋又与佟养甲合军征剿广东，迫死了绍武帝。

就这样，李成栋觉得还不过瘾，又将明朝的周、益、辽、邓诸王及宗室多人都杀死。并命士兵大掠广州三日，美其名曰“放赏”。

顺治三年年底至顺治四年七月，李成栋率部西进，克肇庆，破梧州，取平乐，另遣别部攻陷南雄、韶州、高州、雷州、廉州等地。

张家玉、陈子壮、陈邦彦“粤东三烈”也是惨死在李成栋手下。

可以说，李成栋的双手沾满了中华人民的鲜血。

李成栋不以此为耻，反以此为荣，以为自己功勋卓著，略定两广大部分地区，总督一职非己莫属。

攻陷广州时，李成栋缴获三百九十余颗文武印信，他藏起两广总督印，日日把玩不已。意谓两广总督，非己莫属。

哪知清廷在任用官职问题上总是优先选用满人、辽人。

同李成栋一道从福建入广的汉军总兵佟养甲属于辽阳世家，这个家族自明初以来不少人担任过卫所军职。

努尔哈赤进攻抚顺时，佟养甲的同族兄弟佟养正叛变投降，佟氏家族因此遭到明政府的严酷迫害，一部分在辽阳被杀，一部分押进山海关内拘禁。

佟养甲的父亲被押进关内受冤而死，养甲为避祸计改姓名为董源投入左良玉幕下谋得一个督理盐饷的差使。

弘光元年（公元1645年）清军南下，佟养甲投靠清朝，恢复姓名，得到了满洲贵族的重用。

占领广州以后，尽管佟养甲没有多少军队，也没有多大战功，却被任命为两广总督兼广东巡抚，李成栋只被任命为两广提督，不仅无权过问地方政务，而且在军事行动上还要接受佟养甲的调度和节制，两人原先的同僚地位变成了上下级关系。

李成栋自恃功高，耻为之下，意甚不平。当月，他以为众将请封为名，上了一道《两广提督李成栋揭贴》，希望清廷晋升自己的职位。

清廷未准其请。

李成栋集失望、怨愤于一心，遂怀叛清之意。

而陈子壮等抗清失败，宁死不降，更使李成栋颇受震动，他曾说：“何起义之多耶？某身受国（指弘光政权）恩，位列开镇，反不如粤民好义耶？”

面对广东人民随剪随生、如火如荼的反清斗争，李成栋养子李元胤与署布政使袁彭年力劝其反正。

袁彭年曾在崇祯、弘光朝任职推官、给事中，隆武时任吏科都给事中。清兵入闽后投降，任清广东学道；顺治四年五月因广东布政使耿献忠升任广西巡抚，袁彭年由佟养甲题请补授广东布政使。按明清定制，布政使掌管一省行政、财政。袁彭年即利用这一职位和李成栋成为无话不谈的朋友，成为促使李成栋反正的核心人物之一。

据《东明闻见录》记载，某日，李成栋、袁彭年和李元胤三人登楼，命人抬走梯子，互相聊天。袁彭年就用话来撩拨李成栋，说：“我们这些人因为遭受国难投入清廷，这不能不说是一件大憾事。想想看，我华夏民族从少康到现在已经历了三千余年，正统王朝虽然偶有衰败，但其后必定又会奋起兴盛。大明王朝深仁厚泽，远远超过唐宋。甲申之变，四海共悯。如今金声桓将军所向无前，焦琏将军以二矢恢复两广七郡，陈邦傅将军虽有降书却不解甲，天时人事，尚未可知。又听说在广西的新天子龙表酷似神祖，将相交和，神人共戴。如若我们引兵相助，事成功不在封侯之下，事败亦可忠义传载千秋。”

李成栋顾虑自己留置在松江的眷属，犹豫未决。

一名随侍爱妾窥出了他的顾虑，说：“公如能举大义者，妾请先死尊前，以成君子之志。”慨然拔剑自刎，以明心志。

李成栋抱妾尸体大哭，反正之意横生。

顺治五年正月，江西金声桓叛清后，以密书约之。

李成栋抱着“事成则易以封侯”的强烈欲望，反清之意遂决。

广东香山县人何吾驺在崇祯年间已入阁任大学士，隆武时继黄道周为首辅，兵败之后逃回广东，也一直暗中参与策反李成栋的工作，猜度到火候差不多了，他和另一位原任明朝大学士黄士俊前往拜见李成栋，并应李成栋之邀入密室细商。

李成栋刚一说出自己反正的愿望，何吾驺便跪倒叩头，说：“公言及此，我太祖高皇帝之灵，宗庙社稷之福也！”

于是，李成栋开始暗中策划反正事宜。

经过一番精心准备，李成栋以赣州告急为辞，先胁服佟养甲，用私藏之明总督印颁布文告，奉永历为正朔，下令解散发辫，复明衣冠，以密制新旗代清总督旗，遣投诚进士洪天擢等奉表赴南宁，请永历帝前驻广州。

彼时，永历朝廷正处于艰难窘迫之中，突然听说广东全省和广西已失府州反正，永历君臣欢呼雷动，沸腾连日。

这