”

他清楚的记得好友在城隍庙中说的那番话：“端生兄，朝廷还在！还在开科取士！要的是能做实事、能打仗、能筹粮的人！我们读的那些书，或许……或许真能有点用处！哪怕只是去考一场，告诉朝廷，秦地士子，心尚未死！”

他们没有犹豫。

告别藏匿起来的家人，两人扮作商贩，带着简单的行囊和藏在内衣夹层的那份抄件，踏上了九死一生的南奔之路。

他们不敢走大路，专挑山林小径，风餐露宿，啃食野果，躲避清军关卡和巡骑。

就在进入湖广地界，以为希望在前时，灾难降临。

一队清军马队发现了他们的踪迹。

那一日黄昏，两人在一处溪谷边正准备歇脚，忽闻不远处传来马蹄声和人语，竟是撞上了一队正在搜山的清军游骑！

惊慌之下，两人拔腿便跑，清军立刻呼喝着追来。

进了林子后，两人分开，但最终却只有他一人活着逃出。

他的同窗好友李默永远的留在了那片林子里。

他孤身一人，带着两人共同的执念，像野鬼一样在山林间穿行，凭着模糊的方向感，终于在一个月后，踉跄着踏入桂林地界。

当他看到城墙上那面残破但依旧飘扬的大明旗帜时，浑身一软，几乎瘫倒在地。

此刻，站在贡院门外，陈端生摸了摸头顶——但触及头皮，那刺手的短发茬时刻提醒着他屈辱的过去和好友的鲜血。

搜检时，兵丁注意到他的头发和身上多处愈合不久的伤疤，盘问良久。

他出示了那份被血迹和汗水浸染得几乎难以辨认的恩科抄件，以及怀中李默然留下的一枚刻着“默然”二字的私印，声音嘶哑但坚定地说：

“学生陈端生，自陕西西安府来，历经生死，只为赴朝廷恩科，以报国仇，以慰亡友！”

或许是他的眼神太过炽烈悲怆，或许是他身上伤痕的惨烈，盘查的文官与军官对视一眼，低声商议几句，挥手放行，还低声说了句：

“好生考。”

踏入号舍。狭小的空间，简单的桌椅，唯一不同的是，除了笔墨砚台，号军还额外发下了一叠格外厚的试题纸和一张简易的湖广、两广舆图草图。

辰时初，三声鼓响，全场肃然。

题纸由号军一一分发到手。

陈端生展开题纸，首先映入眼帘的，果然只有寥寥两道经义题。