黑山堡的冬日，呵气成霜。校场上的夯土地面冻得梆硬，士兵们的脚步声踏上去，发出沉闷而整齐的回响，如同一声声沉稳的心跳，在这片边塞之地顽强地搏动。

林天裹了件厚实的棉袍，立于将台之上，看着台下操练的军阵。寒风刮在脸上如同小刀片，但他浑然未觉。他的目光，紧紧追随着那支新编练的火器哨。

“装填！”哨长声嘶力竭地吼着，声音在冷空气中传出老远。

士兵们动作依旧带着些许生涩，但比起数月前已是天壤之别。他们从腰间的弹药袋中取出预先包好的定量火药袋，用牙咬开，将火药倒入铳管，随后填入铅子，再用通条压实。整个过程虽然依旧需要时间，却少了最初的慌乱，多了一份沉凝。

“举铳！”

一排排黝黑的“野狐二式”燧发枪被抬起，冰冷的金属枪身泛着寒光。

“放！”

砰砰砰——！

震耳欲聋的齐射声骤然炸响，白色的硝烟瞬间弥漫开来，刺鼻的硫磺味混杂着寒意，呛得人喉咙发痒。远处的木靶上，顿时增添了一片麻密的弹孔。

“啧，还是有三支哑火了。”王五站在林天身边，皱着眉头，但语气已不像最初那般焦躁，“比上次又少了一支。赵瘸子那边，有点东西。”

“不急，熟能生巧，工匠的手艺要精进，兵士的手也要练。”林天淡淡道，目光扫过那些因为哑火而面露懊恼的士兵，“告诉匠作营，改进不止步。告诉将士们，练好手上功夫，就是对自身性命最大的负责。”

“是！”王五点头应下。

自那日收到京中来信，已过去半月有余。朝廷加饷的风声越来越紧，民间已是怨声载道，但在林天实际控制的黑山堡、野狐堡及周边协防区域内，却呈现出一种奇异的相对平静。

这得益于林天未雨绸缪的安排。他并未坐等加饷令到来，而是主动出手。一方面，孔文清组织人手，深入各村镇，宣讲边镇艰难，暗示上官正在极力为大家周旋，试图减免饷额，先行安抚民心；另一方面，林天确实从“联防公库”和自己的“私房钱”（主要是剿匪和“敲诈”昌隆行所得）中，咬牙挤出了一部分，又用粮食、布匹等实物冲抵了部分往年欠饷，提前发放了下去。

此举虽未能完全消除百姓的忧虑，却极大缓解了当下的生存压力，也将可能指向官府的怨气，部分转化为了对“林将军”的感激和期待。基层的胥吏也被严厉警告，不得趁加饷之机盘剥百姓，违者严惩不贷。一套组合拳下来，这片区域竟成了动荡边镇中罕有的“绿洲”。

当然，代价是林天本就不甚宽裕的钱袋子和库存，以肉眼可见的速度瘪了下去。

“将军，这般贴补，终非长久之计。”孔文清看着账册，眉头拧成了疙瘩，“公库存粮已去三成，银钱更是所剩无几。若朝廷加饷令真个下来，数额巨大，我们…我们如何抵挡？”

林天放下手中赵瘸子新呈上来的燧石击发机构改进图样，揉了揉眉心：“我知道。所以，开源节流，势在必行。”

“节流”已在做，军队开销是大头，但林天绝不会在此刻削减军费。那么，“开源”就成了唯一的出路。

“昌隆行那边，最近可有异动？”林天问道。

周青负责这一块，立刻回道：“表面依旧老实，生意往来账目清晰，捐税一文不少。但暗地里，我们的人发现，他们与永平府几位致仕官员、以及漕帮一位新崛起的香主往来甚密。而且，他们近期似乎在大量收购药材，特别是金疮药、止血散之类。”

“收购军用药材？”林天目光一凝，“他们是准备做大善人，还是…另有所图？”

“属下怀疑，他们可能在暗中资助某股势力，甚至…在秘密训练私兵。”周青压低声音道。

金鳞会这头庞然大物，果然不会安分。林天沉吟片刻，道：“继续盯紧他们。另外，我们的‘开源’，或许也可以从他们身上想想办法。”

“将军的意思是？”

“他们不是想‘合作’吗？那就合作得更深入一些。”林天嘴角勾起一丝冷意，“昌隆行商路广，告诉他们，我们这里有些‘特产’，看看他们有没有兴趣经销。”

“特产？”周青一愣。

林天指了指窗外匠作营的方向：“比如，质量更好的铁器、农具，甚至…一些改进过的军械零件。我们可以用成本稍高的‘好货’，换他们的粮食、布匹、药材。他们有钱，我们有技术，各取所需。”这无异于与虎谋皮，但林天现在急需资源，有些险不得不冒。而且，通过贸易，或许也能更深入地窥探金鳞会的脉络。

周青若有所思：“属下明白，这就去试探钱掌柜的口风。”

“切记，核心技艺，绝不能泄露分毫。出售的，只能是些边角改良。”林天郑重叮嘱。

周青领命而去。

处理完这些琐碎却至关重要的政务，林天信步走出官厅，来到了堡内的匠作区。

比起校场上的肃杀，这里是一片火热景象。叮叮当当的打铁声、拉风箱的呼呼声、工匠们的吆喝声混杂在一起，充满了蓬勃的生机。

赵瘸子正蹲在一座新砌的炼炉旁，指挥着徒弟们调整火候。炉膛内火焰呈奇特的青白色，温度明显远高于寻常铁匠炉。

“将军！”见到林天过来，赵瘸子连忙起身，脸上带着烟灰和兴奋的红光。

“新炉子如何？”林天问道。

“好！太好了！”赵瘸子激动地搓着手，“按将军给的图样改了进风口和炉膛，又用了咱这特选的石炭，温度