黄桷渡在城东十里，是一处古渡口，因岸边有棵巨大的黄桷树而得名。

此处平日里有摆渡的船夫，渡口边也有两三间茶摊饭铺，供来往行人歇脚。

如今战事紧张，渡船基本停了，茶摊生意也极其惨淡。

春日午时的阳光暖洋洋地照在身上，江风带着水汽扑面。

路两边是半人高的芦苇和灌木，远处江面开阔，水势平缓，对岸青山如黛。

若不是远处天际偶尔能看到城墙的轮廓和更远处敌营的旌旗，

几乎让人忘了这是两军对峙的险地。

王忠走得不快，一边走，一边留意着四周动静。江鸟啼鸣，芦苇沙沙，并无伏兵的迹象。

但他心中那根弦，始终紧绷着。

约莫走了小半个时辰，那棵巨大的黄桷树已然在望。

树冠如盖，郁郁葱葱，树下果然有一个简陋的茶摊。

一个茅草搭的棚子，下面摆着三四张破旧的木桌和条凳。

一个穿着粗布衣服、头戴草帽的老汉，正蹲在泥炉边烧水，泥炉上坐着把黝黑的大铜壶。

渡口空无一人，只有江水不停拍打岸边卵石的哗哗声。

王忠走到茶摊前。

烧水的老汉闻声抬起头，

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露出一张被江风和岁月刻满皱纹的脸，眼神浑浊，看上去就是个再普通不过的乡下老人。

“客官，吃茶？”老汉嗓音沙哑。

王忠在离炉子最远的一张桌子旁坐下，目光状似随意地扫过江面和四周的芦苇丛，口中问道：

“老板，有雨前龙井吗？”

老汉添柴的手微微一顿，撩起眼皮看了王忠一眼，那浑浊的眼里似乎有极快的精光一闪而过，随即又恢复了原样。

他低下头，用火钳拨弄着炉火，慢吞吞地回答：“龙井没有。咱这穷乡僻壤，只有本地自采自焙的土茶，味道粗些，客官将就？”

暗号对上了。

王忠点点头：“土茶也好，解渴就行。先来上一壶。”

“好嘞，客官稍坐。”

老汉起身，从一个陶罐里抓了把黑乎乎的茶叶，扔进一个粗陶茶壶，提起滚开的水冲下去。

一股带着焦苦气的茶味随之弥漫开来。

茶很快端上来，同样是粗陶碗，碗边还有个小豁口。

茶汤颜色深褐，浑浊，漂浮着些茶梗。王忠端起碗，吹了吹浮沫，慢慢啜饮。

茶味果然粗粝涩口，但他心神不在此，只是借此动作掩饰着观察。

时间一点点过去。

……

……

江面上偶尔有水鸟掠过，远处山林寂静。除了烧水老汉偶尔拨弄炉火的声响，再无其他动静。

王忠的心渐渐提起。

难道对方不来了？亦或是，出了什么变故？

就在他碗中茶将尽时，江边那片茂密的芦苇丛忽然一阵晃动。

接着，一个穿着灰褐色短褐、头上戴着大斗笠的人钻了出来。

这人个子不高，但肩膀很宽，走路时步子迈得又稳又快，像个常年劳作、筋骨强健的农人或渔夫。

他径直走到茶摊，在王忠对面的条凳上坐下，把斗笠往桌上一放。

“老板，来碗茶，渴死了。”他声音洪亮，带着一丝本地口音。

烧水老汉应了一声，又拿来一个粗陶碗，给来人也奉上茶。

这时王忠才看清来人的脸。

三十五六岁年纪，肤色是常年日晒风吹的古铜色，方脸阔口，最引人注目的是那双眼睛，不大，却极为有神，目光扫过来时，像刀子刮过，锐利而沉稳。

他左手虎口和指关节处有厚厚的老茧，那是常年握持刀柄留下的。

这人端起碗，也不怕烫，咕咚咕咚几口就喝了大半碗，然后长出一口气，像是真的渴极了。

他用袖子抹了把嘴，这才好像刚注意到对面的王忠，咧嘴笑了笑，露出一口不算齐整却白生生的牙：“这位老板，也是赶路的？这兵荒马乱的，生意不好做吧？”

王忠放下茶碗，微微一笑。

“混口饭吃罢了。老哥是本地人？看着像常在水边走动。”

“嗨，打鱼的，靠江吃江。”

汉子拍了拍胸膛，“就住前头湾子村。这几天江面不靖，不敢走远，就在近处下下网，捞点小鱼小虾换点盐米。”

两人有一搭没一搭地闲聊了几句闲话，都是关于江鱼、天气、收成之类。

烧水的老汉自顾自地蹲在炉边打盹，仿佛对客人的谈话毫无兴趣。

过了一会儿，那汉子忽然压低声音，脸上的笑容收敛，目光直视王忠，话锋陡然一转。

“王将军肯移步来这荒郊野渡，足见诚意。”

王忠心中凛然，知道正戏开始了。

他也收起方才那副闲谈表情，身体微微前倾，声音压得极低：“客套话自不必多说。王某今日冒险前来，只想听实在的。”

那汉子——赵铁柱并不意外，也从怀里掏出一个小布包，放在桌上，却没有立刻打开。

“闯王说了，”赵铁柱语速平稳，吐字清晰，“只要将军肯为内应，助大军拿下重庆，事成之后，便依将军先前的意思，保举将军为参将，实授，赏白银一千两。将军麾下愿留下的弟兄，一律甄别整编，入新军，饷银待遇与老营弟兄等同。不愿留下的，发给路费、凭引，任其归乡，绝不为难。”

参将？王忠眉头微不可察地蹙了一下。他在张献忠这边虽然受排挤，但名义上也是个副将。参将比副将还低半级。

“参将？小了些吧！”

王忠眉头微不可察地蹙了一下，想要讨价还价，“王某如今在大西，便是个副将。投效过去，反降了半级？这诚意，似乎……”

赵铁柱似乎早料到他有此一问，不疾不徐回应，