郑嘉栋中军大帐内，灯烛摇曳，映照着他铁青而扭曲的脸庞。空气中弥漫着浓重的血腥、汗臭和一种压抑的失败气息。帅案上，一份粗略的伤亡统计像烙铁般烫眼。

“死伤七百余！锐士折损近三成！赵铁熊…也折进去了！”郑嘉栋的声音低沉嘶哑，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着刻骨的恨意和一丝不易察觉的惊悸。他猛地将那份统计狠狠掼在地上！

帐下诸将噤若寒蝉。白日里那惨烈的一幕犹在眼前：赵铁熊那颗死不瞑目的头颅被流贼从城上扔下，无头的尸身砸在攻城士卒之中，瞬间击垮了先登锐士的士气，也彻底粉碎了他午时破城的狂言。

（一群泥腿子…一群泥腿子！竟能连挫我两日！折我大将！奇耻大辱！左帅的三日之期…只剩明日了！）

他深吸一口气，强迫自己冷静。愤怒解决不了问题。他环视帐下，目光如刀：“都哑巴了？怕了那群乌合之众？”

“将军息怒！”一个千总硬着头皮出列，“非是兄弟们畏战！实在是…贼寇凶顽，踞城死守，兼有滚石沸油，伤亡…太大了！兄弟们士气…”

“士气？！”郑嘉栋厉声打断，“明日！就是明日！左帅军令如山！三日之期一过，你我项上人头，都得落地！本将不要听借口！只要禹州城！”

他猛地站起身，猩红斗篷无风自动：“传令！全军休整！埋锅造饭，饱食安睡！今夜无需过多戒备！流贼已成惊弓之鸟，龟缩城内尚自不暇，岂敢出城送死？何况…”他嘴角勾起一丝轻蔑的冷笑，“夜战？哼，一群饿殍，夜里能看清路就不错了！本将倒盼着他们出来！”

他顿了顿，声音斩钉截铁：“明日卯时，三军齐出！四面强攻！不分主次！本将亲自擂鼓！有进无退！有死无生！破城之后，屠城三日！所得财货女子，尽归尔等！畏缩不前者，斩！后退一步者，斩！破城之后，本将亲自为战殁兄弟请恤，为生者请功！此战，不是鱼死，就是网破！都听明白了吗？！”

“末将遵命！”帐内诸将齐声应诺，声音带着破釜沉舟的决绝。屠城的许诺和左帅的军令，像两条鞭子，抽打着他们。

“下去准备！养足精神！明日，本将要看到禹州城头，插满我‘郑’字旗！”郑嘉栋挥挥手，疲惫地坐回帅椅，眼中只剩下冰冷的杀意和孤注一掷的疯狂。

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禹州城头，气氛比城外更加凝重，如同凝固的铅块。血腥味、焦糊味、金汁的恶臭混杂在一起，令人作呕。幸存的士兵或坐或躺，包扎着伤口，眼神空洞麻木，只有粗重的喘息声此起彼伏。白日惨胜的代价，沉重得让人喘不过气——能战之兵，不足三百。城墙上处处焦黑破损，滚木礌石所剩无几，金汁更是几乎耗尽。

州衙临时议事厅（原知州书房），烛火昏暗。压抑的沉默几乎令人窒息。孙老三的遗体已被抬下，用白布盖着，停放在角落。铁柱如同一尊沉默的铁塔，守在遗体旁，巨大的身躯微微颤抖，布满血丝的双眼死死盯着地面，紧握的拳头指节发白，指甲深深掐进掌心。王虎拄着卷刃的长枪，脸色阴沉得能滴出水。吴铭、余大壮等幸存的军官，个个带伤，脸上写满了疲惫和悲愤。

“杀出去！为老三报仇！”余大壮第一个打破沉默，声音嘶哑，带着压抑不住的怒火，“趁狗官军刚退，杀他个措手不及！宰了郑嘉栋那狗贼！”

“对！报仇！”吴铭也红着眼睛吼道，“老三不能白死！跟他们拼了！”

一股同仇敌忾的悲愤在众人胸中激荡。连一向沉稳的王二牛也握紧了拳头。孙铁骨坐在主位旁，腰背挺得笔直，但紧抿的嘴唇和微微颤抖的手暴露了他内心的巨大悲恸。他弟弟的血仇，像毒蛇一样噬咬着他的心。

“拼？拿什么拼？”一个苍老而沙哑的声音响起，如同冷水浇头。赵老头佝偻着背，吧嗒着早已熄灭的旱烟锅，浑浊的眼睛扫过众人，最后落在陈远身上。“陈将军，各位兄弟…不是老汉我泼冷水。你们看看外面！”

他指着窗外黑沉沉的夜色和远处官军营寨星星点点的火光：“咱们还有多少人？三百！能打的！守城的家伙事呢？滚木礌石，十不存一！金汁？熬干了！箭矢？快射光了！弟兄们呢？个个带伤，精疲力尽！官军呢？郑嘉栋至少还有两千多生力军！明日天一亮，四面强攻，咱们拿什么挡？拿命堆吗？能堆多久？一个时辰？半个时辰？”

赵老头的声音不大，却字字如锤，敲在每个人心上。刚才激愤的气氛瞬间冷却，只剩下冰冷的绝望。他顿了顿，声音带着深深的无奈和一丝不易察觉的哽咽：“守不住了…真守不住了。趁着今夜，狗官军以为咱们不敢动，赶紧…收拾能带走的细软粮食，从南门…撤吧。能活一个…是一个。留得青山在…”

“撤？”余大壮不甘地低吼，“那老三的仇…”

“仇要报！但不是现在！不是把剩下的兄弟全赔进去！”赵老头的语气陡然严厉起来，“孙把总，你说话！你忍心看着剩下的兄弟，明天都死在城头，给你弟弟陪葬吗？”

所有人的目光都聚焦在孙铁骨身上。这位边军出身、向来沉稳的汉子，身体猛地一震。他缓缓抬起头，布满血丝的眼睛看向角落弟弟的遗体，又看向周围一张张疲惫、带伤、却依旧信任地望着他的面孔。巨大的悲痛和沉重的责任在他心中激烈交战。

良久，他重重地、极其艰难地吐出一口气，声音干涩得如同砂纸摩擦：“赵老叔…说得