“防止霉变”为借口，将大批上好的绸缎、棉布粗暴地翻动、拉扯，甚至故意用沾满泥雪的靴子踩踏，最后“征用”了其中价值最高的几十匹，扬长而去。留下的是一片狼藉和大量被损毁的布匹，损失远超被“征用”的部分。周老爷得知后，气得差点吐血，这比明抢还要可恶！

郑家盐仓。

马三刀派了一小队人马，直接驻扎在盐仓门口，美其名曰“保护重要物资，防止奸细破坏”。然而，这“保护”实则是变相的封锁和蚕食。郑家的人运盐出入，都要经过严格“盘查”，往往被以各种理由克扣。山贼们甚至夜间偷偷将整袋的盐搬走，若被郑家护院发现，便反咬一口说是护院监守自盗。郑员外派人向牛五爷和马三刀抗议，马三刀要么避而不见，要么就推脱是手下人自作主张，已“严厉训斥”，但盐仓的“守卫”却丝毫不见撤换。郑家的盐路，几乎被掐断。

吴家米行。

手段更加隐蔽。马三刀派人散布谣言，说吴家米行囤积居奇，有意抬高粮价，破坏守城大计。很快，便有一些激于义愤的百姓围堵米行，其中混着大量山贼，要求平价售粮。吴家的人出来解释，立刻遭到辱骂和推搡。混乱中，有人趁乱砸开米行大门，哄抢粮食。等牛五爷派人来“弹压”，米行已被抢走大量存米，损失惨重。而幕后指使者马三刀，则一边假惺惺地表示要追查“煽动者”，一边将抢来的粮食大部分收入自己囊中。

这些暗地里的手段，让吴敬贤等士绅苦不堪言。他们发现自己引来的不是保护伞，而是一群更加贪婪、更加不守规矩的豺狼。与陈远当初那种“规矩”的挤压不同，马三刀是毫无底线的掠夺和破坏。

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襄城，吴府密室。

炭盆的火光映照着几张铁青的脸。吴敬贤、周老爷、郑员外等几位参与举事的核心士绅再次秘密聚首，气氛比外面的风雪还要寒冷。

“吴公！这口气我实在咽不下去了！”周老爷双眼通红，拳头攥得发白，“那帮天杀的山贼，简直是跗骨之蛆！明着不敢来，尽使些下三滥的手段！我那仓库……唉！”他重重捶了一下自己的大腿。

郑员外声音嘶哑，带着一丝绝望：“我的盐仓算是完了！名义上是我的，实际已成了他马三刀的私产！牛五爷呢？他除了和稀泥，还会做什么？！”

“牛五？”吴敬贤冷笑一声，眼中满是讥讽，“他的人，现在不也跟着马三刀的人一起，在城里捞好处吗？你以为他真能约束得住？利益当前，他那些所谓的兄弟，有几个还能听他的？他现在是骑虎难下，既想靠我们供应，又不敢得罪马三刀那莽夫！”

一个姓赵的士绅忧心忡忡地道：“那……那我们如今是前门拒虎，后门进狼啊！陈远在外面虎视眈眈，马三刀在里面敲骨吸髓，这……这该如何是好？”

吴敬贤沉默良久，指尖在冰冷的桌面上轻轻划动，缓缓道：“当初联手，是为利聚。如今利尽，则……人心散。马三刀欲壑难填，牛五首鼠两端，此联盟，名存实亡矣。”

他抬起头，目光扫过众人，声音压得极低：“为今之计，唯有两条路。其一，设法与牛五坦诚布公，陈明利害，若能联手除掉马三刀，彻底掌控城防，或可再与陈远周旋，争取一个体面的结局。” 他顿了顿，眼中闪过一丝更深的算计，“其二，若牛五不堪与谋，或事机不密……我们也要为自己，为家族，留一条真正的后路。”

“后路？”众人心中一凛，自然明白这“后路”指向何方。

周老爷咬牙道：“与陈远……他能放过我们？”

吴敬贤淡淡道：“我等并非首恶，且有献城之功（虽然是被逼的），更手握钱粮。只要价码合适，未必没有转圜余地。关键是……要让他看到我们的价值，以及……城破之时，我们能起到的作用。” 这话已经说得相当露骨。

密室内陷入一片死寂，只有炭火偶尔的噼啪声。与陈远暗通款曲，风险极大，一旦泄露，立刻就是灭顶之灾。但继续留在城内，恐怕迟早也被马三刀吞得骨头都不剩。这是一个艰难而危险的抉择。

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守备府，内室。

张守备如同热锅上的蚂蚁，外面的任何风吹草动都让他心惊肉跳。马三刀对士绅的暗中掠夺，他有所耳闻；吴敬贤等人的怨愤，他也能猜到几分；甚至连牛五爷手下一些人开始跟马三刀的人勾连，一起在城里趁火打劫，他也知道。这座城，从内部已经开始腐烂。

他手中无兵无权，如同案板上的鱼肉。马三刀看他不起，牛五爷对他只是利用，士绅们自身难保。一旦城破，无论哪方胜利，他这个“开门揖盗”的原守备，都难逃一死。

“必须做点什么……必须……”他喃喃自语，脸色惨白如纸。他再次走到书案前，铺开一张小纸条，用颤抖的手写下极其简短的几个字：“罪官张某，愿效死力，乞活命。” 没有抬头，没有落款。他不敢写太多，怕留下把柄。

他唤来那唯一可信的老管家，将纸条用油纸仔细包好，塞进一个细竹管内。他指着墙角那个不起眼的狗洞，声音带着哭腔：“老伙计，只能……只能从这里试试了。找个机灵的小乞儿，给他点吃的，让他混出城去，想办法把这个……送到城外黑风寨大营任何一个人手中……记住，万一……万一事泄，你就说全然不知，是我逼你的！” 他将竹管塞到老管家手里，仿佛那是他最后的救命稻草。

老管家看着家主这副模