掠过。他下意识地搓着那枚玉扳指，干笑两声：“哎呀呀！吴掌柜消息真是灵通！灵通！呵呵……小儿，不过是侥幸，侥幸得中，不值一提，实在是不值一提啊！”

他似乎急于解释什么，身体微微前倾，压低了声音，带着几分“推心置腹”的语气：“说来也是惭愧。小儿允明自小身子骨就弱，他母亲心疼得紧。听说他无锡的舅公何守诚家那边，靠着太湖，水土温润，最是养人，便硬是把他送过去将养些时日。没成想，那边僻静，倒误打误撞让他收心静性，读进了几句书，这才……嘿嘿，纯属运气，运气好罢了。”

虎大威心中冷笑连连，面上却露出恍然大悟和钦佩的神情：“原来如此！张公子这是因祸得福，可见是天佑贤良啊！这位何守诚老先生，想必是本地德高望重的乡绅宿儒吧？能培养出秀才外孙，定是家学渊源，令人敬仰！”

“哎——！”张承宗立刻摆手，语气变得急促，“吴掌柜可千万别这么说！就是个本本分分的老实庄户人，守着祖上传下来的几亩薄田过日子，认得几个大字罢了，哪里称得上什么乡绅宿儒，万万当不起，当不起啊！”

他显然极不愿在这个话题上深入，急忙拿起茶杯啜了一口，强行扭转话头：“那个……吴掌柜，咱们还是谈谈这批苏锦的价钱吧？您刚才说的那个价，实在是……”

虎大威心知肚明，顺势接过话头，继续扮演斤斤计较的商人，却在讨价还价的间隙，看似无意地又确认了几个关键信息：

张允明确实长期居住在扬州，只是近一两年才以“探亲”、“养病”为由频繁往来无锡；而那位舅公何守诚，也确如张承宗所言，只是无锡乡下普通的农户，绝非什么诗书传家的人物。

目的达到，虎大威便借口价格还需斟酌，告辞离开了张府。

一出张府，他脸上的商人笑意瞬间敛去，恢复冷峻。他并未停留，带着手下直奔扬州府衙。

找到户房一位看起来颇有些油滑的书办，虎大威再次换上笑脸，借口“有一笔大生意与张家合作，需核实其家族人口、籍贯，以免有产权纠纷”，不动声色地塞过去一锭足色的银子。

那书办掂了掂银子，脸上立刻笑开了花，效率极高地将虎大威等人引至存放户籍黄册的架阁库，翻出了记录张家情况的册籍。

在白纸黑字、略显泛黄的官方档案上，清晰地记载着：张允明，男，万历四十三年生人，扬州府江都县民籍。其下并无任何过继、迁出、或寄籍无锡的官方记录！

虎大威的目光在那几行字上停留片刻，对身旁的部下微微点头。

离开了扬州府衙，虎大威并未立刻离开扬州。

张承宗那欲盖弥彰的态度和户籍册上的白纸黑字，已经坐实了张允明冒籍的大罪。但虎大威行事，向来追求铁证如山，环环相扣。他决定顺藤摸瓜，再去会一会那位被蒙在鼓里、成了跳板的“舅公”——何守诚。

两日后，无锡县郊，何家村。虎大威已换了一身行头，扮作一个四处游历、收购地方志和野史杂文的书商，带着一名扮作书童的部下，找到了何守诚的家。

那是一座颇为简陋的农舍，土墙瓦顶，院中散养着几只鸡鸭。

一位头发花白、脊背佝偻的老农正坐在门槛上搓着草绳，听闻脚步声，抬起头，露出一张憨厚而略带茫然的脸。

“老人家，叨扰了。”虎大威上前，和气地拱手，“在下姓吴，是个收书的。路过贵宝地，想打听打听，村里可有什么祖上传下来的老书、旧县志之类？”

何守诚连忙站起身，有些手足无措地在衣襟上擦了擦手：“哎哟，先生是收书的？我们这乡下地方，哪有什么老书……都是些不识字的粗人。”

“无妨无妨。”虎大威笑着，顺势在院中的石墩上坐下，像是拉家常般说道，“我看老人家面相慈和，定是儿孙满堂，福气之家。”

提到儿孙，何守诚脸上露出一丝真切却又复杂的笑容：“唉，啥福气哦，就一个闺女，早些年嫁到扬州去了。外孙倒是有一个，叫允明，那孩子……倒是争气，听说书读得不错。”

他的语气里带着几分与外人提及自家出息孩子的骄傲，但更多的是一种距离感带来的模糊和不确定。

虎大威心中一动，立刻抓住话头：“哦？扬州可是好地方！令外孙在扬州城读书？那将来必定前途无量啊！”

何守诚却摇了摇头，叹了口气：“不在扬州读喽。说是……说是扬州那边先生教得不好？还是气候不养人？他娘心疼他，非把他接过来，就在咱们无锡县学里读。唉，孩子也挺辛苦，来回跑……”

虎大威故作惊讶：“从扬州到无锡来读书？这可真是苦心志、劳筋骨了。想必是看中咱们无锡文风鼎盛，名师多吧？定是您老时常督促教导，才有此心志。”

何守诚闻言，脸上茫然之色更重，连忙摆手：“先生可别抬举我！我一个大字不识的老粗，哪懂什么教导？就是孩子来了，给他口饭吃，有个地方睡觉。读书的事，全是他们张家自己拿主意，花的钱也是他爹娘掏，我们……我们也就帮着照看照看……”

他的话匣子打开了，带着几分老实人的絮叨：“说起来，允明这孩子是挺用功，每次来都关在屋里看书。前些日子还来说，考中了什么……什么生员？好像是这个名儿。他爹娘高兴，还特意送来了几匹布和十两银子，说是谢我们照顾。唉，都是亲戚，这多见外……”

他言语朴实，全然不知“生员”功名