，只能以头触地，砰砰作响，声音带着哭腔和十足的惶恐：“付……付得起！陛下，罪臣……罪臣付得起！罪臣……罪臣知错了！”

“嗯.........”

朱由检从侍立在侧的曹化淳手中接过一本厚厚的账册，缓缓翻开。

“皮岛，每年向朝廷兵部、户部呈报的官兵员额……嗯，是二万一千二百六十一人。朕看看……其中，将官七百二十员，士卒一万九千五百四十一人。”

他顿了顿，抬眼瞥了一下跪在地上，身体已经开始微微发抖的沈世魁，继续用那种听不出喜怒的语调说道：“据此，朝廷每年拨付皮岛的粮饷，计有：粮二十万石，饷银……三十六万两。”

合上账册，发出一声轻响，朱由检身体微微前倾，“这账册上的人头，与你岛上实有的七千三百二十一人，相差了一万四千人。”

“沈世魁，”

皇帝的声音陡然转冷，“来，跟朕好好算算，说说看——这一万四千人的粮饷，你……贪了多少？”

沈世魁浑身一颤，将额头死死抵在地面上，声音带着绝望的颤抖，却又透着一股豁出去的执拗：“陛下……罪臣……罪臣不敢欺君！账册所载，确是一万四千人的空额……罪臣认！这些粮饷，罪臣……也确确实实都‘贪’了！”

他猛地抬起头，脸上已是涕泪纵横，“可陛下！罪臣贪的这些粮饷，一分一毫都未曾带回老家置办田产，也未曾藏在宅中享受！它们……它们都化作了岛上七千将士碗里的饭食，变成了他们身上御寒的棉衣，变成了救治伤病的药材，变成了修补战船、巩固城防的木料砖石啊！”

他用力捶打着自己的胸口，发出沉闷的响声：“陛下明鉴！皮岛那地方，是不毛之地，种不出粮食！朝廷拨发的二十万石粮，光是养活账面上的两万余人已是紧巴巴，何况还有数万百姓张嘴要吃饭！辽东逃难来的，都是陛下的子民，罪臣……罪臣难道能眼睁睁看着他们饿死、冻死在岛上吗？”

“还有那三十六万两饷银！”

他声音越发激动，“若是足额发放给两万余人，每人所得寥寥，根本无法在岛上那物价奇高之地养家糊口！军心如何能稳？罪臣只能行此下策，以七千人之数，发近乎两万人的饷！如此，将士们方能实心用命，才肯在这海外孤悬之地，为陛下，为大明死死钉住！”

他再次重重叩首，血渍隐隐从额头渗出：“罪臣知道，这是欺君之罪，是杀头的大罪！罪臣认罪伏法，绝无怨言！

但罪臣恳请陛下明察，罪臣‘贪’下的每一粒米，每一文钱，都填了皮岛这个无底洞，都用来维系着岛上军民的性命，维系着我大明在辽东海外的一面旗帜！罪臣……罪臣或许是个蠢材，是个罪人，但罪臣……从未想过中饱私囊，从未敢忘守护疆土之责！”

朱由检看着在下方磕头如捣蒜的沈世魁，无奈地摆了摆手，“朕方才，只是问你贪了多少，何曾说过要立刻治你的罪？你这般激动，是为何来？”

“啊……？”

沈世魁猛地抬起头，额上还带着血印和灰痕，一脸茫然地望向御座上的皇帝，脑子一时没能转过弯来。不治罪？只是……问问？

朱由检没有给他细想的时间，再次开口。这一次，问题变得无比具体、锐利，直指核心：“朕现在，问你一个更实在的问题。”

他刻意放缓了语速，确保每个字都清晰地砸进沈世魁的耳朵里：“你通过走私，加上冒领那一万四千人的军饷，这么多年下来，真正落入你沈世魁自己腰包的，中饱私囊的——究竟有多少？给朕，报个数。”

沈世魁被这单刀直入的问话问得浑身一颤，冷汗瞬间浸透了里衣。他嘴唇哆嗦着，眼神慌乱地在地上游移，仿佛那金砖地缝里能给他找个藏身之处。

“陛、陛下……”他声音发干，大脑飞速运转。说实话？那数目怕是够砍十次头了。不说实话？欺君之罪更是死路一条。

挣扎片刻，他把心一横，重重磕了个头：“罪臣……罪臣不敢再瞒陛下！这些年……走私所得，加上……加上从军饷里克扣的油水，落到罪臣自己口袋里的……约莫……约莫有这个数。”

他颤抖着伸出三根手指，又赶紧补上一根，偷眼观察皇帝脸色，结结巴巴道：“三、三十万两……是有的……若是……若是算上那些不好变现的古玩珍宝，或许……或许能到四十万两……”

说完这句，他整个人像被抽空了力气，瘫软在地，带着哭腔道：“罪臣自知罪该万死！这些银钱……罪臣一分未动……罪臣愿全数献与陛下，充作军饷！只求……只求陛下能给罪臣一个痛快……”

朱由检目光仍停留在账册上，指尖轻轻划过纸页上的数字，像是自言自语般念道：

总兵衔...每月俸禄一百二十石米...他顿了顿，抬眼瞥了跪着的沈世魁一眼，这是去年朕给九边将领统一提俸后的数目。在此之前...

他翻过一页，每月六十一石米。

朱由检忽然放下账册，望向侍立一旁的曹化淳：大伴，眼下市面上一石米作价七钱银子。这六十一石米...折合成银子该是多少？

曹化淳躬身向前半步，不假思索地回道：回皇爷，按七钱一石算，该是四十二两七钱银子。

“沈世魁，朕记得，你是崇祯七年，因前任陈继盛死于内斗，才被推上这皮岛总兵之位的。”

他略作沉吟，仿佛在回忆，随即转向身旁，“大伴，从崇祯七年至今，按朝廷法度，他一共该领多少俸