禄？你给朕算算。”

曹化淳闻言，立即微微躬身，神色恭敬，口中却流畅无比地报出一连串数字，显然对这类计算烂熟于心：“回皇爷，奴才谨记。

沈总兵自崇祯七年上任，至去年末，共计五年又四个月。其中，前四年又四个月，依循旧例，每月俸禄为六十一石米；自去年皇爷体恤边臣，特旨加恩后，按新例每月一百二十石米，已领十二个月。”

他略一停顿，心算已然完成，清晰奏报：“依时价，米一石折银七钱。据此核算，沈总兵在任期间，应得俸禄总计——三千一百二十六两银子。”

“对，沈世魁，你现在欠朕……” 朱由检拖长了语调。

曹化淳在一旁正准备仔细核算，沈世魁却猛地抬起头，像是抓住了最后一根救命稻草，急声喊道：“陛下！陛下！莫算了，罪臣愿将所贪墨的银钱，全数、一分不差地献还国库！”

“朕不要你的钱。”

朱由检摆了摆手，打断了他，“你那几十万两，朕给你记在账上。你沈世魁，从今日起，俸禄就此停发。毕竟，你提前支取的也够多了。”

他踱了一步，俯视着茫然的沈世魁，继续说道：“何时你被停掉的这些俸禄，累积起来能折抵你贪墨的数额了，你再开始领饷。在这之前，你就给朕白干活。”

“你的总兵衔，朕还给你留着。”

朱由检话锋一转，给出了出路，“你去营口，找杨廷麟报到。皮岛的差事没了，今后，你和你的旧部，就划归辽南管辖，在辽南给朕效力。”

他顿了顿，像是忽然想起了什么至关重要的事情，手指虚点了点沈世魁，语气半是告诫半是戏谑：“还有，给朕记住了！到了那边，老老实实做人，踏踏实实做事。

可别再随随便便，一拍脑袋就又给朕‘变’个女儿出来，往上官那里塞！这要是让袁崇焕知道了，他那个人最是方正，可没朕这么好说话，到时候参你一个‘私结边将，意图不轨’，朕看你如何收场！”

沈世魁呆立当场，整个人像是被抽走了魂魄。

他原以为不是菜市口问斩，就是抄家流放，万万没料到会是这般……这般匪夷所思的处置。

半晌，他才猛地回过神来，巨大的、难以言喻的复杂情绪冲垮了他的心防。

这位在刀尖上打滚半生的总兵，再也抑制不住，“哇”的一声，像个孩子般嚎啕大哭起来。

他一边哭，一边用力以头抢地，砰砰作响：“陛……陛下！罪臣……罪臣……呜呜……谢陛下隆恩！谢陛下不杀之恩啊！”

他哭得涕泪横流，语无伦次：“罪臣……罪臣一定洗心革面！罪臣这条命，从今往后就是陛下的！白干活……罪臣愿意！罪臣心甘情愿！别说停俸禄，就是让罪臣当个小卒，罪臣也绝无怨言！呜呜……”

当听到皇帝最后那句关于“女儿”的警告时，他更是浑身一个激灵，哭声戛然而止，慌忙用袖子胡乱抹了一把脸，赌咒发誓般喊道：“陛下放心！罪臣不敢了！再也不敢了！罪臣到了杨大人麾下，一定夹起尾巴做人，绝不敢再耍半点花样！袁督师……袁督师面前，罪臣一定恪守本分，绝不敢行差踏错半步！”

旅顺总兵黄龙，此刻正经历着与沈世魁如出一辙的煎熬。

他跪在暖阁的金砖地上，将头埋得极低，连呼吸都小心翼翼。

朱由检看着下方这个比沈世魁稍好一些，但同样问题缠身的将领，内心涌起一股复杂的疲惫感。

他深知，在这等边疆苦寒、朝廷补给时断时续之地，若要马儿跑，有时就不得不对马儿偷吃路边野草的行为睁一只眼闭一只眼。只要这马儿还能拉车，还能认主，不跑去敌营便好。

“起来吧。”

皇帝的声音从上方传来，平静得听不出喜怒，却让黄龙浑身一颤。

他几乎不敢相信自己的耳朵，迟疑了一下，才战战兢兢地叩首：“罪……罪臣谢陛下隆恩。” 然后才手脚并用地从地上爬起来，却依旧深深地躬着身子，不敢直视天颜。

“李侍问的账册，朕看过了。”

“四千五百六十人，吃三千多人的空饷……黄龙，你倒是比沈世魁，还稍微‘克制’那么一点。”

这话里的意味让黄龙腿肚子又是一软。

“至于走私……”

朱由检顿了顿，语气里甚至带上了一丝难以察觉的调侃，“养活旅顺一万多百姓，想必也挺不容易吧？”

黄龙的脸瞬间涨红，羞愧得无地自容，张了张嘴，却一个字也说不出来。

“旅顺这地很重要，你呢也别吃空饷了。”

朱由检看着黄龙，“当初让你只身赴任皮岛的也是朕...........”（崇祯二年四月的事情，这位还没来）

这句话敲在黄龙心上。他猛地一颤，头垂得更低，不敢接话，只觉得皇帝的目光愈发沉重。

朱由检没有继续这个话题，话锋一转，“罢了，旧事不提。朕现在问你，若朕想在皮岛与旅顺之间，建立一条稳妥的通道，作为引渡辽东百姓回归大明的生命线，依你之见，此事该如何着手？你有什么具体的想法？”

黄龙深吸一口气，努力让声音保持平稳。他知道这是将功折罪的绝佳机会，必须抓住。

陛下圣明！他先恭敬地行了一礼，随后条理清晰地陈述起来：若要设立这条通道，末将以为当分三步走。

其一，以皮岛为中转。 皮岛虽将弃守，但其位置关键，可作为临时集散地。辽东各地欲归顺的百姓，可先设法抵达皮岛，再由我军舰船接应。

其二，航线必须隐蔽。 末将