蝗。他挡在最前，最终…万箭穿身。”

他的声音越来越低，每个字都像是从齿缝间挤出：

“硝烟里，有个穿着龙袍、看不清面目的人，在火光中伸出手，凄声呼救…”

“‘爱卿，救朕，救大明啊！’然后，就被火吞没了。”

说完这些，邓名长长吐出一口气。

谈允仙一直没有说话，手指无意识地捻着石臼中的药末。

她懂些医理，也知心神耗损过甚之人，常会被此类阴翳纠缠。

良久，她抬起眼，目光清亮而坚定：

“既然如此，我想同去。”

邓名怔然：

“此行艰险万分，西南之地……”

“正因其艰险，才更需要医师。”

谈允仙平静地打断他，语气却不容置疑。

“瘴疠伤病，最耗军力。我随行，总能多救几人。”

她稍缓语气，望向院中那株文安之生前喜爱的老梅。

“况且，义父平生所愿，一是社稷有继，二是我……能安稳。”

“如今他走了，我留在哪里，都一样。不如去做些有用的事，也好过在这里空自哀伤。”

她转回头，直视邓名：

“邓名你是领军之人，却也需记得，自己亦会疲累，亦需休整。”

“我虽不能上阵杀敌，但至少……能看着你别像义父那样，把自己熬干了。”

邓名望着她苍白却坚毅的面容，忽然想起文安之临终前，那只紧紧抓住自己的、枯瘦的手。

老人未说出口的托付里，或许本就包含了眼前这个人。

他终是缓缓点头，郑重道：

“好。那便有劳小仙了。但你需答应我，万事以自身安危为先。”

谈允仙唇角极淡地扬了扬：

“这话，该是我说才对。邓名你答应过义父的事，可还没做到呢。”

午后阳光偏移，将两人的影子拉近。

...

十二月二十日，湖广南部，寒意已浓。

李星汉的三万大军在郴州以北十里、耒水北岸扎下连营。

旌旗在风中作响，飞虎军黑旗、各路义军杂色旗。

新附降卒素旗交错林立，显出其复杂构成。

中军帐内，炭盆驱散湿冷。

李星汉、李茹春、赵武彪，孙延龄，凌夜枭等十余名将领围在地图前。

孙延龄指着地图道：

“郴州城高三丈二，砖石坚固，去年尚可喜又加固过。”

“北倚耒水，东临苏仙岭，西接骡马古道，唯南面相对开阔，但也瓮城重重。”

“城内粮草，据报可支半年。”

李茹春补充道：

“尚可喜从广东调的援兵，前锋五千已入城，后续还有。”

“守将有许尔显、孙龙等，皆是平南藩宿将。”

“城中守军，眼下近二万，虽火炮不多，但防御严密。”

帐中响起一阵低低的议论声。

赵武彪眉头紧锁，直言道：

“我军虽有三万余众，但真正堪打硬仗、攻城拔寨的核心精锐，不过万把人。”

“其余多是新近收编的绿营降卒和各路义军，战力参差，磨合未久。”

李星汉一直沉默地听着，此刻抬起眼，目光扫过帐中诸将：

“既然如此，便不能硬拼。”

他起身走到帐边，望向暮色中郴州的轮廓：

“尚可喜在此决战，是算准了我们补给艰难、拖不起。他想耗死我们。”

“那该如何？难道退兵？”

一名义军出身的将领问道。

“不退。”

李星汉转身，眼神冷峻。

“但要换种打法。”

他走回地图前，手指重重点在城西：

“骡马古道。此道向西南，经连州通往韶关，是郴州与广东联络的咽喉，也是粮秣补给要道。”

“许尔显分兵三千在古道口的燕子寨驻守，护着这条命脉。”

又点向城东：

“苏仙岭，地势最高，可俯瞰全城。孙龙率两千人据守山上营垒，配有火炮，是我们的心腹之患。”

最后，手指落在北面耒水：

“水门。郴州北城墙沿水而建，设有水闸。如今战事，应已封闭。”

李星汉直起身：

“我的意思是：不直接攻城。先断其羽翼，乱其军心，再寻隙而破。”

李茹春若有所思：

“李大帅是想……先打燕子寨和苏仙岭？”

“不止。”

李星汉看向他。

“李将军，你久在湖广，可知郴州城内，可有心向大明之人？”

李茹春眼睛微眯，似乎在回忆，随后很快缓缓点头：

“的确有一人。乃郴州知府张完楚，本是大明旧臣，数年前被迫降清。”

“但其子张子壮，去年因私下非议‘剃发令’，被时任郴州监军的尚之信当众鞭笞，重伤不治。”

“张完楚对此隐忍不发，但丧子之痛刻骨，与尚之信结下死仇。”

“而尚可喜为示‘宽宏’、安抚旧臣，反将张完楚留任知府，实则是将其置于眼皮底下监视。”

帐中众人精神一振。

孙延龄却皱眉：

“即便如此，张完楚一介文官，无兵无权，能在战时做什么？”

“内应未必需要动刀兵。”

李星汉道。

“传递消息，散布谣言，在关键时制造混乱，足矣。”

他看向李茹春。

“李将军，能否设法与张完楚取得联络？”

李茹春沉吟片刻道：

“我军此番南下，收容各营降卒中，多有原隶广东、湖广的绿营兵。”

“其中或有曾驻郴州、熟悉城内情形的。”

“我或可暗中查访，寻找与张家旧邸或有来往之人，或能觅得传递消息的门路。”

“但此事…并无十分把握，只能尽力寻访降卒中可能的线索，碰碰运气。”

李星汉点了点头，神色不变：

“无妨，有