来了？”

正说着，城下忽然传来一阵哭喊声——

“开门！快开门！我们是王怀忠的人！”

几个浑身是血的人从黑暗里冲出来，跌跌撞撞往城门跑。

有的捂着伤口惨叫，有的趴在地上起不来，活脱脱一副刚从死人堆里爬出来的模样。

城头守军听见这话，顿时乱成一团，有人连忙跑去报给赵廷臣。

赵廷臣正准备休息，听到禀报。

他顾不得休息，披着衣服就往外冲，一路跑到城头，扶着墙垛往下看。

只见八个人浑身是血，有的捂着伤口惨叫，有的趴在地上起不来，活脱脱一副败兵模样。

“下面何人？”

赵廷臣的声音都在发抖。

马三扯着嗓子喊：

“赵大人！小的是王怀忠总兵麾下张千总的人！王总兵……王总兵败了！”

“峡谷一战，咱们被明军伏击，死伤大半，张千总当场阵亡！”

“王总兵带着残兵往南撤了，临走前让小的们拼死来报信——援军没了，让大人自己想办法！”

赵廷臣脑子里“嗡”的一声，眼前一阵发黑。

他死死攥着墙砖，指甲嵌进砖缝里，才勉强站稳。

王怀忠败了？

八千多人就这么没了？

但他很快压下心中的惊骇，盯着城下那几个人，目光如刀。

“你们说是王怀忠的人，可有凭证？”

马三从怀里掏出一块腰牌，举得高高的：

“大人请看！这是张千总的腰牌！咱们几个就是他手下的亲兵，拼死捡了这腰牌来报信！”

赵廷臣眯眼看去——火光下，那块腰牌上刻着一个“张”字，是王怀忠部的制式。

他挥了挥手：

“放下吊桥，让他们进来。仔细搜身，不许带兵器。”

吊桥缓缓落下，马三等人互相搀扶着走进城。

他们身上被搜了个遍，确认没有兵器，才被押到府衙。

赵廷臣坐在案后，拿着那块腰牌翻来覆去地看了又看。

忽然，他站起身，走到马三面前，伸手撩起他脑后的辫子，仔细端详起来。

马三心里一紧，但脸上不动声色。

这根辫子还是他在清军时留的，已经两年多了，发根发梢都透着陈旧，绝不是新剃的模样。

赵廷臣又检查了另外七个人，每根辫子都是旧的，没有一根是新剃的痕迹。

他的脸色终于缓和了些，重新坐回案后。

“王怀忠怎么败的？”

马三眼眶一红，声音哽咽：

“回大人，峡谷那一战，咱们被一支穿茅草的鬼兵伏击。”

“那些人身手诡异，来无影去无踪，专打咱们的军官和弓弩手。”

“张千总身中两箭，还在带兵冲杀，最后被那鬼兵头子一刀抹了脖子。”

“王总兵带人突围，可鬼兵像牛皮糖一样黏着不放，一路追杀，咱们跑散了。”

“王总兵往南撤的时候，身边只剩不到一千人了…”

赵廷臣脸色惨白，久久不语。

马三偷偷抬眼看他，又补了一句：

“大人，王总兵让小的拼死突围，给曲靖城带话——他败了，对不住您，让您…让您自己想办法。”

赵廷臣闭上眼睛，深吸一口气。

他靠在椅背上，整个人像被抽去了骨头，软成一团。

良久，赵廷臣忽然问。

“你们是怎么冲过明军阵线的？”

“城外围得铁桶一般，你们八个人，能活着跑到城下？”

马三红着眼眶道：

“回大人，咱们本来有百来个弟兄，趁着天黑，按王总兵大人的吩咐。想寻个空当冲过来报信。”

“可明军的巡逻队盯得太紧，咱们刚靠近，就被发现了……”

他声音哽咽起来：

“弟兄们拼了命往前冲，说死也要把消息送进来，让大人知道王总兵败了，让大人早做打算。”

“可明军的火铳手一排一排地开火，弟兄们一个接一个倒下，血流得到处都是……”

“咱们几个趴在死人堆里装死，大气都不敢喘。等明军搜完走了，才敢爬起来，趁黑往城下摸。”

旁边一个降兵趴在地上，虚弱地接话：

“大人，咱们本来可以趁乱跑的，可咱们想着，死也要把消息送到，不然那些弟兄就白死了……”

赵廷臣神色微微一动。

他想起来了——刚才亲兵来报信的时候。

确实说南城外有过一阵骚乱，火光闪动，喊杀声不断。

看来，应该就是这群溃兵冲营的动静。

他靠在椅背上，沉默了很久。脸上的怀疑渐渐褪去，只剩疲惫和绝望。

“知道了。你们下去歇息吧。来人，带他们去偏房，给点吃的。”

...

门一关上，马三就靠在墙上，长长地出了口气。

旁边的人小声问：

“三哥，这个赵廷臣生性多疑啊，刚才他看咱们的辫子，吓死我了。”

马三摸了摸自己的辫子，低声道：

“幸好之前没割。要是割了，今天全得死在这儿。”