道脆弱的底线。

军令如山，却难敌现实的严酷与人性在绝境下的扭曲。

“征集”很快变了味道。一支支由战兵组成的征粮队，如梳篦般扫向广安城外五十里内的每一个村落。

起初，或许还留有几分克制。

“老乡，大军剿贼，需借粮秣。此为凭据，来年可抵税粮。”

带队把总将一张盖着模糊官印的纸条，塞到瑟瑟发抖的老农手中。

兵士们搬走屋中大半存粮，虽不至颗粒不留，却也夺走了这户人家度过春荒的希望。

老农捏着那张轻飘飘的纸，望着空了大半的粮瓮，浑浊的眼里没有希望，只有麻木的绝望。

来年？这世道，谁知道自己还有没有来年。

随着时间推移，征粮任务的压力与对饥饿的恐惧，迅速侵蚀了那本就脆弱的底线。

在更偏远的山村，面对空空如也的茅屋和仅剩的老弱，急于完成军务的军官失去了耐心。

“搜！挖地三尺也得给我找出来！”

千总一脚踢翻破旧的陶罐，里面滚出几把瘪谷。

他怒骂：

“刁民！定是藏起来了！”

士兵们开始用枪杆捣毁灶台，用刀剑劈开可能藏粮的夹墙、地窖。

发现半袋藏于粪坑旁土中的杂粮，如获至宝，哪管其上沾染的污秽。

“军爷！行行好！那是留种的粮啊！给我们留条活路吧！”

老妪扑上来抱住一名士兵的腿，哭嚎着。

“滚开！”

士兵不耐地将其踹开。

活路？他们自己都快没有活路了。

更有凶悍者，直接对残留的百姓动起了刑，逼问藏粮所在。

鞭打声、哭求声、呵斥声，在残破的村落里回荡。

那张“借粮凭证”，早已被踩进泥泞，无人再看一眼。

广安周边，本就因四川地区连年兵祸而民生凋敝，村落荒芜，十室九空并非虚言。

清军这番竭泽而渔的搜刮，如同压垮骆驼的最后一根稻草。

一些村落，在征粮队到来前，便已闻风携最后一点口粮遁入深山。

留下的，只有无法逃离的老弱和徒有四壁的空屋。

征粮队往往扑空，带着寥寥无几的收获和满腹怨气返回大营。

而即便是搜刮到的粮草，经过层层折算上报，最终入库的数字，也令李国英眉头无法舒展。

十一月二十八日

当管后勤的参军再次向李国英呈报时，声音已近绝望：

“大帅，数日来各处征集，仅得杂粮粗谷约三千石，且多霉变掺沙。”

“即便尽数充作军粮，亦不足全军十日之需。而周边…实在已无可征之处。”

“乡民逃亡殆尽，偶有遗留者，视我军如仇寇。”

李国英走到帐外，望着远处沉默的广安城。

又回头看看自己营盘中渐显萎靡的士卒，以及营寨外围那些若隐若现、充满敌意与恐惧的荒村暗影。

一股刺骨的寒意，并非来自天气，而是从心底深处蔓延开来。

攻城，顿兵坚城之下，伤亡惨重，寸步难进。

粮草，补给断绝，就地掠夺，民心尽失。

背后，重庆战况不明，但谭良才，真的能顶住王兴和袁宗第吗？

面前，是袁象据守的广安，这块骨头，比预想中难啃十倍。

他忽然想起离京时，某位老于兵事的同僚似有深意的话：

“蜀地，易守难攻，然民心如水，载舟亦覆舟。李帅此去，慎之，慎之。”

水能载舟…

如今这水，怕是已然沸腾，要将他这艘大船，彻底掀翻了。

“报——！”

一骑快马冲破暮色，径直闯入大营。

马上骑士滚鞍落马，踉跄扑到李国英面前，声音因急促而嘶哑：

“大帅！保宁军报！”

李国英猛地转身，眼底闪过一丝微光：

“讲！”

“保宁城无恙！许万才所率伪明水师在城外江面游弋一日，仅作骚扰，并未真正攻城。其早已掉头南返！”

李国英闻言，紧绷的肩背几不可察地松弛了一线，喃喃道：

“果然……只是疑兵。”

袁象这厮，攻广安是实，袭保宁是虚，好一招虚实相间。

这念头未落，辕门外再次传来更加急促凌乱的马蹄声，甚至盖过了前一波！

“报——！”

一骑快马径直闯入大营。

马上骑士滚鞍落马，踉跄扑到李国英面前，声音因极度惊恐而扭曲变调：

“大帅！重庆急报！谭总兵火攻之计被破，火船折损殆尽！陆上攻重庆亦遭挫败，伤亡惨重！”

李国英身形一晃，眼前猛地一黑。

...

李国英心力交瘁般的坐在中军帐内，帐外忽传来急促马蹄与高声唱喏：

“圣旨到——川陕总督李国英接旨！”

帐中诸将皆是一愣，面面相觑。

这个节骨眼上，京师为何突然降旨？是申饬，是催战，还是……另有变故？

李国英心中猛地一沉，不及细想，急忙整肃衣甲，率领众将出帐跪迎。

只见一队风尘仆仆的宫廷使者已至辕门。

为首宦官面白无须，神色肃穆，手捧黄绫圣旨，在黄马褂亲兵卫队的护卫下昂然而入。

营中将士纷纷跪倒，气氛陡然变得凝重而诡异。

“臣李国英，恭请圣安！”

李国英伏地叩首，心中念头急转，却猜不透这突降的圣意。

宦官展开圣旨，尖细而清晰的声音在寂静的军营中回荡。

所念内容，却让跪伏在地的李国英如遭雷击，几乎不敢相信自己的耳朵！

当宦官尖细的嗓音将《邓城条约》的内容一字字念出。

尤其是听到“罢兵议和”、“即日撤兵北返”等词句时。

李国英脑中“轰”的一声，第一个涌上的情绪是惊