可怜人。

这三个字，轻飘飘的，却比雅砻江的寒风更刺骨。

秦良玉戎马半生，见过太多可怜人。

可这话，从一个十四岁的少年口中说出，便带上了一种诡异的、令人心悸的沧桑。

仿佛他亲眼见过那些血与火，亲身感受过那种绝望。

秦良玉深深地看了他一眼，将心头的万千思绪强行压下，声音恢复了作为一方统帅的沉稳：“殿下说笑了。末将只想知道，殿下的神火铳，从何而来？”

她将话题拉回了现实。诗词歌赋动人心，但真正决定西南格局的，是兵器。

“将军想看的，不止是火铳。”朱至澍的嘴角，勾起一抹意味深长的弧度，“将军想看的，是一个能让大明不再有可怜人的法子。”

他拨转马头，不再多言。

秦良玉心中一震。

这少年，竟连她心底最深处的执念都看穿了？

她不再发问，只是默默跟上，五十骑白杆兵，与百名王府护卫，一前一后，泾渭分明，却又诡异地朝着同一个方向前进。

攀枝花大营，到了。

然而，映入秦良玉眼帘的，并非寻常军营。

没有想象中的旌旗招展、刀枪林立。取而代之的，是一片巨大的、热火朝天的工地。

数不清的矿洞如同巨兽的嘴巴，镶嵌在山壁上，一条条用木头铺设的简易轨道从洞口延伸出来，满载着乌黑矿石的斗车在轨道上滑行，由健壮的牛马拖拽，效率惊人。

远处，几座高耸的、造型奇特的土石高炉正冒着滚滚浓烟，工匠们赤着上身，吆喝着号子，将一车车焦炭和矿石投入炉口。

而在高炉的另一侧，一条人工开凿的水渠引来江水，驱动着一排巨大的水轮缓缓转动。水轮通过一套复杂的齿轮和连杆，带动着数柄巨大的锻锤，不知疲倦地一起一落。

“咚！”

“咚！”

“咚！”

每一次锤击，都让大地为之震颤，火星四溅，一块烧得通红的铁胚，在巨锤的反复锻打下，肉眼可见地被压实、成型。

秦良玉麾下的白杆兵们，一个个看得目瞪口呆。他们见过打铁，可从未见过这等阵仗！这哪里是人力，这分明是驱使了水神与火神在做工！

秦良玉的瞳孔，则死死盯住了那些被水力锻锤捶打成型的铁条。

她快步上前，不顾亲兵的阻拦，径直走到一堆冷却后的成品旁，捡起一根。

入手，沉重。

她用手指在铁条上用力一敲，发出清越的鸣响，远比寻常军器所出的镔铁更为致密。

“此铁，一日可得几许？”她回头，声音带着一丝不易察觉的颤抖。

一旁的刘二麻子，此刻正挺着胸膛，满脸自豪，闻言立刻答道：“回将军，若三座高炉全开，一天一夜，可出此等精铁料五千斤！”

五千斤！

秦良玉身后的白杆兵将领，忍不住倒吸一口凉气。

五千斤是什么概念？大明一个军器局，一个月也未必能炼出五千斤可用的好铁！这里一天就能做到！

秦良玉握着铁条的手，微微用力，指节因激动而发白。

她想到了什么。

她的白杆兵，之所以闻名天下，靠的就是那杆用特殊韧木制成的白杆长枪。

可枪头，依旧是铁，若是能用此等精铁，打造出更锋利、更坚韧的枪头……白杆兵的战力，至少能再提三成！

她终于明白朱至澍那句“一个能让大明不再有可怜人的法子”是什么意思了。

不是空洞的道德文章，不是朝堂的口舌之争。

是钢铁！是火器！是足以碾压一切敌人的，绝对的力量！

她缓缓放下铁条，转过身，重新面对朱至澍。这一次，她的眼神里，警惕和疏离已经褪去，取而代之的，是前所未有的凝重与……渴望。

“殿下，想从末将这里得到什么？”她开门见山。

她知道，天下没有免费的午餐。朱至澍让她看这些，必然有所求。

“我要川南的安稳。”朱至澍的回答同样直接，“我要我的矿队、船队，从攀枝花到成都，一路畅通无阻。我要那些心怀不轨的土司，再也不敢动一丝歪念。”

“这本就是末将的职责。”秦良玉沉声道。

“不。”朱至澍摇了摇头，“将军的职责，是弹压不法。而我要的，是让他们连法都不敢犯。”

他看着秦良玉，目光灼灼：“我每月，可提供给将军五千斤精铁。不，一万斤！”

秦良玉的心脏，猛地一跳。

“将军可以用它来打造兵器，更换甲胄。我只有一个条件，”朱至澍伸出一根手指。

“从今往后，雅砻江、金沙江沿岸，所有敢于挑衅蜀王府产业的土司，由将军出兵剿灭。我，只负责看戏，和为将军提供军械。”

秦良玉瞬间明白了朱至澍的意图。

他这是要花钱，买自己当他的打手！

让她这个朝廷二品大员，去为他一个藩王世子的私人产业保驾护航。

这若是传出去，一个结交外藩，意图不轨的罪名，她根本担不起。

“殿下，”秦良玉深吸一口气，“此事体大，末将……”

“将军先别急着拒绝。”朱至澍打断了她，仿佛早就料到她的顾虑，“将军剿灭的，不是蜀王府的敌人，而是勾结建奴、阻挠国事的叛逆。将军拿到的，也不是我的私人馈赠，而是平叛缴获的战利品。”

他笑了笑，那笑容里，满是与年龄不符的狡黠。

“至于如何向朝廷解释……”朱至澍看向一旁的徐谦，“徐先生，把我们拟好的奏报，念给秦将军听听。”

徐谦躬身应是，从怀中取出一份文书，朗声念道：

“奏为川南平叛靖边，献