崇祯九年腊月十日黎明前。

奈曼部一个支系部落的额真（首领）布日固德，猛地从铺着厚厚毛皮的毡毯上惊坐而起。

他胸腔剧烈地起伏着，大口大口地喘着粗气。

想起刚才的噩梦，让他不寒而栗。

他是这片小小领地的王，掌管着一个总人口五百余人的部落。

他的部落有六百多匹马，其中一半是战马。

四千多只羊，还有一千头牛。

这些数字，是他最大的骄傲，刚才却在噩梦中化作了幻影。

布日固德大口地吐着气，试图驱散心头那股莫名的不祥之感。

他坐直了身子，在黑暗中努力睁大眼睛，竖起耳朵，屏息凝神地捕捉着帐篷外的一切声响。

然而，传入耳中的，只有狂风的声音。

它凄厉地尖啸着、一遍又一遍地掠过他的毡帐，发出令人心悸的呜咽。

或许是噩梦带来的余悸未消，布日固德感到喉咙干渴得像要冒烟。

他低声嘟囔了几句，试图唤醒沉睡在身旁的妻子或是某个孩子，为自己取些解渴的东西。

但毡帐内一片死寂，只有家人沉睡中均匀而悠长的呼吸声。

布日固德无奈，只得借着牛粪火盆昏黄摇曳的火光找到他的酒囊。

拔开塞子，仰头狠狠灌了几大口。

浓烈辛辣的马奶酒滚过喉咙，带来一阵灼烧感，却未能完全驱散心头的阴霾。

昏黄摇曳的火光，映照出他紧锁的眉头和带着不安的面容。

不知为何，这几日他总有些心绪不宁，像是有块沉甸甸的石头压在胸口。

他思来想去，或许是因为今年部落集合越冬时，有好几个族人迟迟没有出现吧？

往年也偶有族人因各种意外无法按时抵达越冬地。

这在动荡的草原上并不稀奇。

风雪、迷途、狼群，甚至小规模的冲突，都可能悄无声息地吞噬掉一个牧人。

然而，今年没出现的族人，似乎多了一些……

他也曾怀疑过，这些人是不是遭遇了什么强大的敌人？

但转念一想，又觉得不大可能。

崇祯九年的漠南草原。

曾经林立的蒙古诸部，除了少数对满清怀有仇恨的，如林丹汗旧部的察哈尔残部外。

其他绝大部分都已归附了东方那个如日中天、名为“大清”的新兴强权。

而那些固执的察哈尔蠢货，早已如同草原上的耗子，被追剿得四处躲藏。

他们销声匿迹，已经很久很久没人看到他们的踪迹了。

至于南面长城之内的那些明军？

在布日固德眼中，他们不过是一群守着破墙、羸弱不堪的“弱鸡”。

连自保都勉强，又怎敢主动深入草原腹地寻衅。

这个念头，他连想都懒得去想。

尽管想不到有什么威胁，布日固德还是加派了夜里执勤的青壮。

随着酒液下肚，带来一丝暖意，也让不安的情绪稍稍稳定了一些。

他抬起脚，踢了踢身旁睡得如同死猪一般的妻子，低声骂了一句。

然后重重地躺回毛皮堆里，试图再睡一会。

……

冬日的寅时，天色还是一片漆黑。

刺骨寒风在旷野中呼啸，那极致的严寒，就像无数根钢针，轻易便能洞穿最厚实的皮袄。

然而，就在这片仿佛要将万物都冻结、碾碎、彻底吞噬的漆黑死寂之中。

在距离布日固德毡帐仅一里之遥的雪原上，一支沉默的黑色铁流，正顽强地地向前蠕动着。

他们与无边的黑暗、狂暴的寒风融为一体。

马蹄踏在厚雪上发出的轻微声响，但被狂风的怒号彻底吞没。

这支队伍如同在黑暗中潜行的幽灵，正一步步逼近那毫无防备、沉浸在梦乡中的猎物。

马背上的骑士们，内里穿着厚实保暖的羊毛袄，外面套着皮甲，披着过膝的羊皮披风。

他们头戴带有耳罩的毡帽，脸上蒙着羊毛围巾，只露出一双在黑暗中闪烁着寒光的眼睛。

脚上是穿着毡靴，手上戴着皮手套。

就连他们胯下的战马，也披挂着特制的毡毛马甲，覆盖着马的背部和腹部。

周天琪伏在马背上，身体随着马匹在积雪中跋涉的节奏微微起伏。

寒风不断扑打在他覆面的羊毛围巾上，每一次呼吸都喷出大团白气。

他那双锐利的眼睛，终于捕捉到了前方不远处，几个微弱的橘红色光点！

那一定是奈曼人设置在营地外围、值夜哨兵篝火。

周天琪的心脏猛烈跳动了几下，终于找到第一个猎物了。

他毫不犹豫地举起了戴着皮手套的右手，在半空中做出了一个进攻的手势。

紧随其后的骑士立刻同时做出了同样的手势。

进攻的信号，就在沉默的黑色铁流中一层层迅速传递下去。

很快，五十名最精锐的龙骧卫，在谷一虎的带领下。

如同鬼魅般，悄无声息地脱离了大队主力。

他们熟练地分成数个小队，借着狂风和夜色的掩护，没入了前方的黑暗之中。

守了一夜，与严寒和困倦抗争的哨兵此刻正是最困的时候。

他们昏昏欲睡，对近在咫尺的危机毫无察觉。

蒙古人营地的外围，竖立着大约半人高，用枯木、荆棘捆扎的简易木栅栏。

这是用来圈护牲畜、防范野狼侵袭的屏障。

谷一虎带领的小队在木栅栏前悄然下马。

他们灵巧地翻越或钻过了这道障碍。

然后逐步逼近那些围着微弱篝火、裹着厚皮袍、正竭力抵抗着严寒与睡意的哨兵。

接下来，有人从背后悄然贴近，一手捂住哨兵的口鼻，另一只手中的匕首他们的咽喉。

只留下几声沉闷的、被扼在喉咙深处的呜咽。

也有