山附近的山道上，开始出现一些形迹可疑的身影。他们不是官差，也不是胡家的家丁，而是本地的地痞、猎户、或者纯粹想碰运气的穷人。他们拿着柴刀、棍棒、简陋的弓箭，三三两两地进山，像梳子一样，在熟悉的山林区域里搜寻。他们不关心李根柱和孙寡妇为什么成了“贼”，也不关心胡里长是不是为富不仁，他们只关心那三十两白花花的银子。

当然，这些人大多也只是在外围转悠，真让他们深入北山深处，去面对可能杀过人的“悍匪”，他们也是发怵的。但他们的存在，就像一张渐渐收紧的网，虽然网眼粗大，却实实在在地压缩着李根柱三人的活动空间。

王贵站在胡家大院的角楼上，看着远处起伏的山峦，嘴角露出一丝满意的笑容。事情正在按照他的预想发展。李根柱和孙寡妇成了过街老鼠，悬赏调动了民间力量，调查内应巩固了他的地位，刘大夯的死被他转化成了政治资本……这一手牌，他觉得自己打得不错。

至于李根柱他们？在王贵看来，不过是三只稍微能蹦跶几下的蚂蚱。在这天罗地网和寒冬大山里，他们能撑几天？三天？五天？迟早不是冻饿而死，就是被那些想钱想疯了的山民野汉抓住，提着头来领赏。

他几乎已经可以想象，那几颗血淋淋的人头摆在胡里长面前时，自己将会得到怎样的奖赏和信任。

然而，王贵不知道的是，他眼中那三只垂死挣扎的蚂蚱，此刻正在一个阴暗的山洞里，用最寒酸的粮食，最简陋的工具，制定着最原始的生存法则，并且……开始思考如何用这点微不足道的本钱，去撬动命运的杠杆。

历史的尘埃往往由不起眼的颗粒汇聚，而燎原的大火，最初也只是暗夜里的一点挣扎的火星。

山洞里，李根柱和赵老憨回来了，带回了两只瘦骨嶙峋的田鼠和一小把干瘪的野沙棘果。收获少得可怜，但总算是点肉食和酸甜的滋味。

孙寡妇已经把一部分粮食挑拣干净，甚至还用石片把一些太硬的豆子砸开了口子，方便煮食。

三人围坐在小小的火堆旁，用那个凹石片当锅，煮着一小撮杂粮混合着砸碎的田鼠肉和沙棘果。水很快沸腾，散发出一种难以形容的、混杂着霉味、腥气和淡淡酸甜的古怪气味。

没人嫌弃。赵老憨甚至咽了咽口水。

李根柱用削尖的树枝搅动着石片里的糊状物，火光映照着他年轻却已显沧桑的脸。他看着那翻滚的、颜色可疑的食物，忽然轻声说：

“吃了这顿饭，我们和山外那个世界，就真的不一样了。”

孙寡妇拨动柴火的手顿了一下。赵老憨也抬起头，眼神迷茫。

“外面的人，吃的是官府征的粮，交的是胡家的租，守的是大明律和王法。”李根柱的声音平静，却带着一种穿透力，“而我们，吃的是偷来的陈粮，打来的野鼠，躲的是官府的追捕和乡勇的刀。我们说的话，外面没人会听；我们做的事，外面人人喊杀。”

他舀起一勺糊糊，吹了吹气：“从今往后，我们不再是李家坳的农户，不再是守法的良民。在官府的文书里，在胡家的悬赏上，在那些想拿赏钱的人眼里——”

他抬起头，目光扫过两人：

“我们，是贼了。”

山洞里，只有柴火噼啪的爆响，和石片上食物咕嘟的翻滚声。

“贼”这个字，像一块冰冷的石头，沉甸甸地砸在三个人的心上。

赵老憨的脸色白了白。孙寡妇握紧了手里的树枝，指节发白。李根柱却面无表情，将那一勺温热的、味道古怪的糊糊，送进了嘴里，慢慢地咀嚼，吞咽。

味道很差，但能活命。

而活着，才有资格去思考，是继续做一个东躲西藏、朝不保夕的“贼”，还是……试着去做点别的什么。

比如，做一个不一样的“贼”。

洞外的风更紧了，呜呜作响，像是为他们的新身份，吹响了第一声号角。