‘拾荒暴徒’的探子。”

“我们与任何这里的势力都没有瓜葛，只是路过。”陆景行示意林锐打开随身携带的一个小包，露出里面几把多功能工具钳、一盒密封的抗生素、还有两块闪烁着稳定微光的源晶碎片。“这些，作为我们善意和购买力的证明。”

看到那些物品，尤其是源晶碎片，老者和周围人的眼神明显变了。工具和药品在任何时代都是硬通货，而源晶碎片在这片能量匮乏的荒漠，更是罕见的能量源，无论是用于驱动精密设备还是作为特殊交易物，价值都很高。

“我叫亚辛，是这片‘黑泉绿洲’的长老。”老者的态度明显缓和了许多，“你们可以进来谈。但武器，需要暂时交由我们保管，离开时归还。这是规矩。”

陆景行略微沉吟，点了点头，和林锐一起将随身步枪和手枪交出（保留了贴身匕首）。这个部落表现出了一定的秩序和谈判意愿，值得冒一些风险。

他们被允许进入绿洲。里面的景象比外面看到的更有生气。池塘水色清冽，周围种植着一些耐盐碱的作物和枣椰树。妇女和孩童在棚屋间忙碌，好奇地打量着陌生人。而那些炼油设施则位于绿洲另一侧下风处，几个工匠模样的男人正在操作，将一些从附近干涸油井或废墟中收集来的粘稠原油加入简单的蒸馏釜中加热，分离出柴油、煤油和重油。工艺原始，效率低下，烟尘污染也重，但在这个崩坏的世界里，这已是了不起的技术能力。

亚辛将他们带到一座相对宽敞、用厚毯子铺地的帐篷里，奉上略带咸味的枣椰茶。经过一番试探性的交谈，陆景行了解到，“黑泉绿洲”部落在这里已经生存了两代人。他们最初是旧时代油田的工人后代，灾变后依靠残留的知识、绿洲的水源和附近尚未完全枯竭的浅层油苗，艰难地维系着部落的生存。他们用提炼出的柴油与更远方（主要在西面和北面）的一些游牧商队或小型定居点交换粮食、布匹和其他必需品，勉强自足。他们警惕着沙漠中神出鬼没的“沙盗”和偶尔流窜过来的“拾荒暴徒”，但凭借绿洲的地利和有限的武装，一直得以存续。

“你们的‘钢铁巨兽’，很惊人。”亚辛的目光中带着毫不掩饰的羡慕和一丝敬畏，“它需要很多‘黑血精华’（柴油）吧？我们可以提供，但我们的产量有限，每一滴都很珍贵。”

谈判开始。陆景行用两把多功能工具钳、一半抗生素和一块较小的源晶碎片，换取了足以装满“逐光号”备用油囊的纯净柴油（大约200升），以及补充他们所有水囊的清洁泉水。亚辛对交易很满意，这些物品对部落的价值远超那些他们可以再生产的柴油和水。

在等待部落成员为车辆加油取水的间隙，亚辛的话匣子也打开了。或许是太久没见过真正来自远方的、带着不同信息的旅行者，他提到了更多关于这片区域的情报。

“……往西，继续走，会到达大片的、完全干涸的盐沼和更可怕的流沙区，旧时代的道路早就没了。很多试图往那个方向去的人，再也没回来。”亚辛啜饮着茶水，“不过，偶尔会有从更西边过来的商队，他们骑着骆驼，带着北边的毛皮、矿石，还有……一些奇怪的旧时代玩意儿。听他们说，在‘日落的方向’，越过巨大的咸水海洋（地中海），有一些‘大块陆地’上，还存在着‘巨人’般的聚居地，用石头和钢铁垒成，人多得像是灾变前的城市……”

陆景行和林锐心中一动。“巨人般的聚居地”？“大块陆地”？这描述听起来很像旧时代的欧洲大陆，以及可能残存的大型人类基地。

“那些商队，有说具体在哪里吗？或者，他们怎么称呼那些地方？”林锐忍不住追问。

亚辛摇了摇头，浑浊的眼睛里带着对遥远传说的茫然：“名字很古怪，发音别扭……好像有‘铁与火的堡垒’，‘不落的灯塔’，还有‘教廷的圣城’之类的……都是老辈人口口相传，不知道是真是假。商队也说，要到达那里，必须穿越‘恶魔之海’，海里有吃人的巨大黑影和能掀翻船只的怪物，九死一生。所以很少有我们这边的人真的过去，商队也只是在海岸边缘的一些破烂港口交易。”

信息虽然模糊，却至关重要。它证实了在更遥远的西方，文明可能以另一种形式残存，甚至可能有组织严密的、规模可观的人类基地。这与他们最初离开净庭时听到的关于“大集”和更西方可能存在秩序的传闻相互印证。

“那些海岸的破烂港口，具体在什么方向？”陆景行问。

亚辛指向西北：“沿着干涸的‘大河’（可能是旧运河）遗迹往西北，走到尽头，就是咸水海洋。海边有一些旧时代停泊大船的地方，现在被一些不怕海怪、胆子比骆驼还大的亡命徒和水手占据着，他们有时会驾着改装的破船，沿着海岸线做点短途买卖，或者……捞点海里的怪东西。”他顿了顿，压低声音，“如果你们真想渡海，可以去那里碰碰运气。但记住，那些人，比沙漠里的蝎子还毒，比狐狸还狡猾，和他们打交道，要留一百个心眼。”

就在这时，外面传来一阵小小的骚动。一个部落年轻人跑进来，对亚辛急切地说：“长老，哈桑他们从东边回来了！带回来一些东西，但哈桑受了伤，还有……他们说看到了奇怪的闪光和‘钢铁大蛇’的踪迹！”

亚辛脸色一变，立刻起身。陆景行和林锐交换了一个眼神，也跟着出去。

绿洲空