“佐菲娅，”马丁沉声问，“你知道了什么？”

佐菲娅闭了闭眼，再睁开时，眼中是化不开的阴霾：“……那个斯沃玛的员工告诉我了一些内部传闻。”她的声音压得很低，仿佛怕惊动什么，“玛莉娅的人气让她比其他选手更早一步进入了骑士协会上层的视野……”她猛地抓住玛莉娅的手腕，力气大得让玛莉娅感到疼痛，声音里充满了恐惧，“玛莉娅如果不在合适的地方停下，他们会有动作的，不管是什么手段，都不是我们该去承担的！”她几乎是哀求地看着玛莉娅，“所以，玛莉娅，听姐姐的，好吗？”

“我……我不明白……”玛莉娅的心被巨大的困惑和一丝愤怒攫住，“如果不想被他们操纵就意味着要向他们低头，这又有什么区别？”

“玛莉娅！”佐菲娅的声音陡然拔高，带着前所未有的严厉，“这可不是开玩笑的——！”

“我知道——”玛莉娅试图辩解。

“你会死在赛场上的！”佐菲娅的声音尖锐地刺破了酒吧的宁静。

玛莉娅浑身一颤，焰尾索娜的话语清晰地回响在耳边——骑士竞技是会死人的。她低下头，声音带着挣扎和某种觉悟：“也许我真的不知道她说的那些残酷的部分……”，她抬起头，迎上姑母惊痛的目光，“但是，我也不是抱着随便的心态参赛的！”她的眼神变得异常坚定，“受伤也好，意外也好，甚至是牺牲——”

“够了！”佐菲娅厉声打断，脸色煞白，仿佛被那个词烫伤，“这根本不是‘牺牲’！我也不想看着你因为这种原因有什么意外……”她的声音哽咽了一下，“如果你抱着这样的心态，你更该适可而止！”

玛莉娅沉默了几秒，再开口时，声音不大，却像磐石般坚定，“我不觉得我该停下。”她看着佐菲娅瞬间黯淡下去的眼睛，“哪怕没有入围特锦赛，哪怕止步在目标之前，自己的事业就应该自己奋斗……我应该一直赢到赢不下去为止！”

佐菲娅死死地盯着玛莉娅，仿佛第一次真正认识自己的侄女。酒吧里只剩下壁炉木柴燃烧的噼啪声。过了许久，佐菲娅眼中的光芒彻底熄灭，只剩下冰冷的灰烬。她缓缓站起身，声音失去了所有温度，只剩下决绝：“……我明白了。”

“姑母……!”玛莉娅心头涌起强烈的不安。

“我确信你不该继续参赛。”佐菲娅的声音斩钉截铁，“因为你错估了骑士竞技背后的一切，你更不明白……”她的声音带着一丝苦涩和嘲弄，“当年玛嘉烈的行为，究竟有多惊世骇俗。”她看着玛莉娅瞬间睁大的眼睛，“如果卡西米尔真的是个公平的国度，你说的也许都对。但事与愿违，傻子都看得出来这些规则有多隐晦，打破规则又有多么儿戏。”她的目光带着一种近乎怜悯的冷酷，“你还只是个没有封号也没有所属的独立骑士，玛莉娅，”她一字一顿地说，“我可以向骑士协会提出申请暂停你的比赛进程。”她拿起自己的外套，不再看玛莉娅一眼，摔门而出，“就这样。”

“姑母！”玛莉娅猛地站起来，声音带着委屈和不解。

“冷静点，玛莉娅，”马丁也站起身，沉稳的声音像定海神针，“也让佐菲娅冷静一下。”他看向玛莉娅，眼中是长辈的关切，“她是为了你好。”

玛莉娅的肩膀垮了下来，声音带着鼻音：“……我知道。”

马丁叹了口气，重新坐下，给自己倒了杯酒，语气沉重：“但佐菲娅说的没错，竞技骑士的胜利从来都是身不由己的。”他看着杯中晃动的液体，“企业只是给了‘临光家的新骑士’一个生根发芽的机会，等到了需要收割的时候，他们自然会拿着镰刀出现。”他抬头看向玛莉娅，“骑士只有‘申请赛事’的权利……除了特锦赛之外，一切赛制和结果都掌握在企业手里，骑士几乎没有选择。”他顿了顿，声音更低沉了，“如果真像佐菲娅所说，有企业内部的声音……也许的确有一些信号，我们都该重视起来。”

角落里醉醺醺的弗格瓦尔德被这边的动静吵醒，含糊地问：“唔……怎么了？刚才好像看见佐菲娅冲出去了。”

科瓦尔也揉着眼睛，看着玛莉娅难看的脸色：“丫头怎么这副脸色？不是赢了吗？赢了还要吵架？”

马丁摆摆手，疲惫地说：“你俩就别掺和了……”

玛莉娅只觉得心乱如麻，酒吧里的空气变得无比沉重。“……我、我先回去了。”她低声说，抓起自己的包，“之后还有一场竞速赛，要做好装备的检修……”她走到门口，手放在门把手上，背影透着一股茫然和倔强，“……唉。”

沉重的木门在她身后关上，隔绝了酒吧里昏黄的灯光和马丁担忧的目光。夜晚的凉风让她打了个寒颤。她独自走在回家的路上，路灯将她的影子拉得细长而孤单。转过一个街角，她有些失魂落魄，差点撞上一个人。

“唉。”一声极轻的叹息，几乎同时从她和对方口中发出。

“嗯……？”

“嗯……？”

玛莉娅抬起头。月光勾勒出一个极其修长优雅的身影，银白色的长发如同流淌的月华，一张脸美丽得近乎不真实，然而那双灰白色的眼眸却异常冷冽，周身仿佛萦绕着若有似无的、令人心悸的血腥气息。玛莉娅瞬间绷紧了神经，下意识地后退了半步。

白金的目光也落在玛莉娅身上，带着一种评估的意味。比资料照片上更显年轻的脸庞，带着战斗后的疲惫和未褪尽的倔强。她心中无声地划过一丝