不久船队驶出相对平静的渤海海域，进入黄海开阔水域，蒸汽动力的优势便立刻展现得淋漓尽致。

无论风向是顺是逆，海流是疾是缓，以“东平”号和五艘“镇远”舰为核心的动力船队，始终保持着稳定而高速的姿态，破开海浪，勇往直前。

它们那规律而有力的明轮击水声和蒸汽机的轰鸣，汇成了一首这个时代最雄壮的工业进行曲，将那些同样庞大、却仍需“看天吃饭”、在风浪中起伏不定的传统帆船运输队，远远地甩在身后。

帆船队只能依靠风帆调整，努力跟上核心船队的航迹，远远望去，帆影点点，如同追随巨鲸的鱼群。

“哇！好快呀！比马车快多啦！”小郡主朱明珠在专门为王府家眷开辟的上层甲板观景台上，扶着齐胸高的白色栏杆，看着“东平”号钢铁船首如同利斧般劈开墨蓝色的海面，激起两道巨大的、如同白色孔雀开屏般的波浪，哗哗作响地向后延伸成一条无尽的白缎。

略带咸腥味的海风强劲地拂过她稚嫩的脸颊，吹起她额前的柔软发丝，带来阵阵凉意。

她最初的些许恐惧早已被这新奇刺激的体验冲刷得一干二净，取而代之的是难以抑制的兴奋。

她挣脱乳母的手，指着前方欢快地喊道：“父王父王！你看呀，我们的船跑得比岸边最快的马还快呢！房子都在往后跑！”（她将远处偶尔掠过的海岛误认为房屋）。

福王朱常洵坐在特制的、带有软垫和靠枕的宽大藤椅上，由两名侍女在一旁轻轻打着扇子，看着小女儿天真烂漫、欢欣雀跃的样子，胖胖的脸上也难得露出了宽慰而放松的笑容：“是啊，明珠，这都是托了皇上和朝廷的洪福，有了这新式轮船，听靖海侯派来的向导说，从天津卫到倭国的长崎港，若是顺遂，只需五天便可抵达！若是在以往，乘那等全靠风力的帆船，一旦遇上逆风或无风，在海上漂荡一两个月也是常事，那才叫煎熬。”

“五天？”旁边的次子朱由渠瞪大了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵，“从京师到南京，快马加鞭走驿道也得十几天呢！这……这简直是缩地成寸的神通啊！”

“叫你多读书，你不读，青龙号蒸汽火车，京师至南京只要三天就到了”福王生气的教训着次子。

世子朱由崧负手而立，目光深邃地望着远方海天一线的壮阔景象，闻言点头接口道：“二弟所言不差。格物致知，科技之力，实乃强国之本，亦是开拓海疆之利器。昔日三宝太监下西洋，虽亦壮举，然受制于风帆，终未能持久。今有蒸汽之力，我大明舟师方可真正驰骋大洋。”

其他几位亲王也纷纷来到甲板，感受这前所未有的航行体验。鲁王朱寿鋐与世子朱以派并肩站在左舷，感受着船体破浪时传来的稳定震动，慨然叹道：“以派，我儿可见识了？昔日秦皇遣徐福率童男童女东渡求仙，舳舻千里，何等艰险，终是渺茫无踪。

今我大明王师，凭此钢铁巨舰与蒸汽神力，跨海如履平地，朝发渤海，暮可抵鲸波！此非仅航行之便，实乃国运昌隆、威加四海之兆！你日后就藩，当善用此等利器，不可只视为奇巧淫技。”

朱以派郑重回答：“父王明鉴，儿臣受教。科技亦是实力，善用之，可安邦定国，开拓疆土。儿臣定当悉心研习。”

瑞王朱常浩则与几位同样笃信佛教的属官站在船尾，望着船行过后留下的长长白色航迹，以及那些被惊起的海鸟，手捻念珠，语气平和地说道：“佛法无边，普度众生，慈航普渡。然此人间造化之工，巧夺天工，亦令人赞叹不已。这钢铁巨舟，何尝不是众生智慧与愿力所聚？望我佛保佑，以此善巧方便，能将慈悲播撒于新土。”

桂王朱常瀛和惠王朱常润则倚着栏杆，一边欣赏海景，一边低声交谈。桂王道：“常润，你看这船，确是平稳迅捷，只是这茫茫大海，终是异域。听闻倭国境内，诸侯（大名）林立，情势复杂，我等就藩，恐非易事。”

惠王点头道：“王兄所虑甚是。不过，既有此强舰利炮为后盾，又有朝廷诏令，我等只需谨守本分，步步为营，徐徐图之，当可站稳脚跟。至少，这航程之便捷，远超我等预期，已是开了个好头。”

航行的第二日午后，船队已深入深海区域。海水从近岸的浑黄、黄海的浅蓝，变成了如今深邃而纯净的靛蓝色，清澈时可见水下数丈，阳光直射处，仿佛一块巨大无朋、流动着的蓝宝石。

突然，前方担任前导的“镇远”号战舰桅盘上的观察哨，发出了尖锐的警哨声，并用旗语向旗舰和“东平”号传递讯息！

只见右舷远方约一里处，一道粗大的、如同小型喷泉般的水柱轰然喷向天空，高达数丈，在阳光下折射出七彩的光晕！

紧接着，一个如同小型山丘般的青黑色脊背缓缓浮出水面，其身躯之庞大，竟让人一眼望不到头尾，皮肤上附着着一些藤壶类生物，显得古老而神秘！

“海……海怪！是海怪啊！龙王爷发怒了！”甲板上的一些仆从、侍女何曾见过这等景象，顿时吓得面无人色，腿脚发软，有的甚至瘫坐在地，磕头不止。

“护驾！快护驾！各船戒备！”福王朱常洵也吓得脸色发白，手中的茶杯“啪”地摔在甲板上，碎瓷片和茶水四溅，他差点从宽大的座椅上滑下来，声音都变了调，紧紧抓住身旁世子的手臂。

连一向以沉稳威严着称的鲁王也瞬间脸色凝重，右手不自觉地按上了腰间的佩剑，厉声喝道：“慌什