浙江宁波府，暮春时节的浙东，海风带着咸湿的气息，吹拂着这座日益繁华的帝国东方大港。

与北京皇极殿上那场决定南洋命运的激烈朝辩相隔仅仅两日，这里的空气却似乎更加灼热，充满了金属的撞击声、劳工的号子声、以及蒸汽机低沉的轰鸣。

宁波港，早已不是旧式帆樯如林的景象。

经过数年持续不断、近乎疯狂的改造，它已然蜕变成一座令这个时代绝大多数人感到陌生甚至震撼的“现代化”巨港。

巨大的混凝土堤岸如同巨臂般伸入深水区，码头平整开阔，可同时停泊数十艘大小舰船。

最引人注目的，是那纵横交错的铁质轨道和在其上运行的蒸汽动力滑车。

沉重的货物——成箱的瓷器、捆捆的丝绸、堆积如山的茶叶、乃至整箱的银元，被装入标准大小的木制或铁皮“货箱”后，便由这些力大无穷的滑车轻松吊装、转运，效率远超昔日肩挑背扛的千百倍。

码头后方，是数座新建的、高达数层的多层货仓，货箱如同积木般被整齐码放，最大限度地利用了空间。

海关查验区，则是一条条用栅栏隔开的“流水线”。

商贾们按照指引，在指定窗口办理文书、缴纳关税，流程清晰，大大减少了过往的拖延和官吏勒索。

港口边缘，专设的“天工院船舶维修区”内，巨大的干船坞已经投入使用，受损的战舰或商船可被引入其中，排水检修，这在过去是不可想象的。

而在这片繁忙景象的核心，矗立着一座新落成的、兼具中式飞檐与西式玻璃窗风格的宏伟建筑——大明海事衙门宁波总署。

署衙门前车水马龙，各地商号代表、船主、乃至外国商人络绎不绝，真可谓门庭若市，日进斗金。

在这署衙周围，明里暗里，布满了无数眼神锐利、行动矫健的汉子。他们或扮作小贩，或混迹人群，或值守要害——这些人，大半都是直属皇帝、由魏忠贤节制的内厂番子。

他们的存在，不仅是为了保卫这座帝国的金库，更是为了监控往来人等的每一丝异动。

此刻，署衙最高层，一间宽敞明亮、却戒备异常森严的值房内。

海事衙门督办太监魏忠贤，正凭窗而立，俯瞰着脚下这片由他一手督导、按照陛下“天授奇技”改造而成的繁荣港口。

夕阳的余晖为他那张白皙无须、已显老态却依旧精明的脸庞镀上了一层金边。

他的眼神复杂地扫过那些运转不息的滑车、井然有序的货流、以及远处海面上若隐若现的巡逻战船。

手中，无意识地摩挲着一份已经翻看得有些卷边的文书副本——那正是两日前，由他的心腹八百里加急送往京师，并由王承恩在朝堂上宣读的《浙闽海商泣陈南洋海盗猖獗恳请天兵剿匪书》。

一丝难以察觉的、混合着得意、敬畏与一丝自嘲的苦笑，在他嘴角一闪而逝。

“呵呵……”魏忠贤内心发出一阵无声的冷笑，“好一个‘海盗猖獗’，好一个‘商路几近梗阻’，好一个‘税收锐减两成’……”

他的思绪回到了半个月前，那个月色朦胧的夜晚。

一名自称“龙五”的黑衣人，手持一面刻有踏云麒麟的“隐龙令”，如同鬼魅般出现在他的卧房外，将一份密旨和一封来自京师的密信，交到了他的手中。

密旨是陛下的亲笔，只有简短的几句话：“南洋之事，时机已至。卿当借海事衙门之口，陈海盗之害，务求真切，以动朝议。” 而密信，则来自他宫中的老搭档，司礼监掌印太监王承恩，信中透露了陛下欲对南洋用兵的宏大意图，以及需要他魏忠贤在南方“递上这把刀子”的关键作用。

那一刻，魏忠贤就全明白了。

什么海盗猖獗导致税收锐减两成？简直是天大的笑话！的确，南洋是有几股不开眼的海盗，也确实劫了几艘运气不好的商船。

但要说对整体海贸造成致命打击？远远谈不上！宁波港、月港、泉州港，哪个不是吞吐量连年攀升？

陛下内帑里，来自海贸的收益，每年都以惊人的速度增长着。

“锐减两成……”魏忠贤心中再次嗤笑，“真实情况，怕是连半成都不到！咱家这奏折里说的两成，其中一成八，怕是都悄无声息地流进了陛下的内帑，用以支撑那吞金兽般的天工院和那些‘星槎’、‘飞艇’的梦想了吧？真正受影响的，怕是连零点二成都未必有。”

然而，他魏忠贤不仅照做了，而且还做得无比“出色”。

他亲自召见了几个确实遭过劫掠、怨气最大的商号东家，极尽煽动之能事，将他们的损失放大，将海盗的威胁描绘得如同末日降临。

他让师爷精心措辞，字字血泪，句句惊心，最终炮制出了那份足以在朝堂上掀起轩然大波的奏折。

“陛下……这是在借咱家的手，给满朝文武，尤其是那些只会掉书袋的酸腐文人，下一个套啊。”魏忠贤看得分明。

陛下需要一个光明正大、无法反驳的理由，来推行他经略南洋、甚至更远海洋的雄心。

而“剿灭海盗，保护商民”这个理由，站在道德和利益的制高点上，谁也难以公开反对。

他魏忠贤，就是那个负责点燃引信的人。

想到这里，魏忠贤非但没有感到被利用的屈辱，反而生出一种参与帝国最高机密的兴奋与自豪。

他能有今日的地位，能执掌这日进斗金的海事衙门，能看着脚下这座按照陛下神授图纸建起的奇迹之港，全靠陛下的信重和提拔！

没有陛下，他魏忠贤早就不知道死在哪