北上的官道，尘土在车轮下翻滚。相较于江南的湿润，越往北，空气越发干冷，风刮在脸上，带着明显的粗粝感。一辆看起来颇为厚实、却并不十分起眼的青篷马车，在两匹健马的牵引下，不紧不慢地行驶着。车辕上，坐着一位面色黧黑、眼神精悍的车夫，正是易容后的赵莽。旁边跟着一个骑着驮马、做随从打扮的彪形大汉，自然是阿史那。

车内，萧玄已不再是江陵那个儒雅精致的“谢员外”。他穿着一身质地良好但款式普通的深蓝色绸缎棉袍，外罩一件半旧的玄色狐皮坎肩，下巴上贴了些短须，面色也用药汁调得微黄，看上去像是个常年奔波在外、略有些家底的寻常商人。他闭目养神，手指却无意识地在膝上轻轻敲击，复盘着墨九传来的最新情报。

“平城四门盘查极严，尤其对南面来的车马人员。汝阳王拓跋扈掌控了卫戍，其心腹将领每日轮值巡查……”

“城内气氛紧张，宗室府邸往来频繁，但公开场合无人敢议论朝政……”

“元贵妃深居简出，但其宫中采买太监，每日申时会固定出宫前往西市……”

一条条信息在他脑中流过，勾勒出平城此刻森严而又暗潮汹涌的图景。

“老爷，前面就到平城南门了。”车帘外，传来赵莽压低的声音，带着一丝不易察觉的警惕。

萧玄睁开眼，眼中属于“谢言”的温和圆滑已彻底敛去，只剩下鹰隼般的锐利与冷静。他轻轻“嗯”了一声，整理了一下衣袍，将一份早已准备妥当的厚厚一叠通关文牒和路引拿在手中。

马车随着人流缓缓接近那高大雄伟、却透着肃杀之气的平城南门。果然，城门洞下排起了长队，守城兵士的数量远超平常，个个披甲持戟，眼神锐利地扫视着每一个入城者。几名身着低级武官服饰的人在一旁来回踱步，目光如电。

轮到他们的马车时，一名队正模样的军官带着两名士兵上前，毫不客气地拦下。

“从哪里来？进城做什么？”军官声音粗粝，带着审视。

赵莽连忙跳下车辕，脸上堆起讨好的笑容，点头哈腰：“军爷辛苦！小的们从南边江陵来，我家老爷是来做药材生意的。”他一边说，一边极其自然地将一小块碎银塞了过去，“一点茶钱，军爷们润润喉。”

那军官掂了掂银子，脸色稍缓，但程序却一点没省。他示意士兵去检查马车，自己则走向车窗：“车里的人，文牒路引拿出来看看。”

车帘掀开，露出萧玄那张微黄带须、略显疲惫的商人面孔。他陪着笑，将手中那叠文书递出：“军爷请过目，这是小可的户籍路引，还有江陵府衙开具的经商许可，这是沿途关隘的勘合……”

文书准备得极其周全，甚至还包括了几份与平城几家药行提前约定的货物订单副本，上面盖着清晰的印章。军官仔细地一页页翻看，目光尤其在籍贯（余杭）、来处（江陵）以及货物清单（大宗药材）上停留许久。

“谢言？江陵‘云深记’？”军官抬眼瞥了萧玄一下。

“正是小可。”萧玄笑容谦卑，“小本经营，混口饭吃。”

这时，检查马车的士兵掀开了车帘和后备箱，里面除了几个箱笼和一些随身行李，果然堆满了打包好的药材样本，浓重的药味弥漫开来。士兵仔细翻查，甚至用长矛捅了捅箱笼底部和车厢夹层，确认没有藏匿兵器或违禁品。

“现在这世道，南边来的药材可紧俏得很啊。”军官将文牒递回，状似随意地说道，目光却依旧紧盯着萧玄的反应。

萧玄叹了口气，脸上露出商人的精明和无奈：“谁说不是呢！路上不太平，运费涨了不少，关卡盘查也严，成本蹭蹭往上涨。要不是和城里几家老主顾早就定好了契约，这趟买卖怕是真要亏本喽。”他抱怨得合情合理，完全就是一个计较成本的商人模样。

军官似乎没发现什么破绽，又看了一眼文书上“余杭”的籍贯，终于挥了挥手：“进去吧。城里规矩多，安分做生意，别惹事。”

“多谢军爷！一定一定！”萧玄连连道谢，示意赵莽赶紧驾车。

马车缓缓驶入幽深的城门洞，将身后严密的盘查和那名军官依旧带着些许审视的目光隔断。

直到彻底进入城内，感受到平城特有的、混杂着牲畜、尘土和某种隐隐紧张气息的空气，赵莽和阿史那才几不可闻地松了口气。

平城街道宽阔，但行人面色大多匆匆，少见笑容。店铺虽都开着，却总觉得缺了几分江南市井的那种鲜活气。偶尔有披甲的巡逻队走过，脚步声整齐而沉重，带来无形的压力。

萧玄放下车帘，脸上那商人的谄媚笑容瞬间消失，恢复冷峻。他低声道：“去西市，‘安顺客栈’。”那是天下谍盟在平城的一处隐秘据点，表面是一家接待南来北往客商的中等客栈。

马车沿着街道前行，萧玄的目光透过车窗缝隙，快速而仔细地扫视着这座北魏都城。城墙高大坚固，街巷规划整齐，依稀可见昔日雄踞北方的强国气象。但如今，这气派之下，却弥漫着一股山雨欲来的压抑感。他看到几家高门大院前车马冷落，却也看到另一些府邸门前隐约有精壮汉子徘徊。暗探的直觉告诉他，这平静的表象下，不知有多少双眼睛在暗中窥探，多少条讯息在暗流中涌动。

“老爷，到了。”赵莽的声音打断他的观察。

马车停在一家看起来有些年头的客栈后院。掌柜的是个看起来憨厚的中年胖子，但一双眼睛却透着精明。他早已接到消息，见到