普通铁器，是国之重器。一门炮炸膛，死的不仅是炮手，更可能输掉一场战役，葬送千万将士性命。所以，每一步，都必须精益求精，不能有半分马虎！”

工匠们肃然。

“侯爷，”赵铁山拱手，“若按这些新法……三个月，恐怕难成第一门炮。”

“本侯知道。”苏晨点头，“所以不求完美，但求可行。先用新法试制小炮，口径三寸，长五尺，重八百斤。这种小炮，移动方便，可装在战船上，也可用于攻城。试制成功后，再放大制三千斤重炮。”

苏晨看向众人：“三个月，我要看到三门可用的三寸小炮，配颗粒火药，新式炮架。能做到吗？”

工匠们互相看看，眼中燃起斗志。

这些新法子，让他们看到了突破千年工艺局限的可能。

若能成功，他们便是开创新时代的人。

“能！”赵铁山第一个喊出来。

“能！”陈火工跟着应和。

“能！能！能！”工匠们齐声高呼。

苏晨点头：“好。所需银两、物料，本侯全力供应。每项改进成功，主事工匠赏银百两，参与工匠赏银十两。若最终造出可用火炮，所有人加倍重赏！”

重赏之下，必有勇夫。

工匠们的热情彻底点燃。

离开工棚时，已是午后。

苏晨走出山谷，王猛跟了上来。

“侯爷，”王猛低声道，“刚收到江南密报。”

“说。”

“谢蕴之得知朝廷加俸三倍的消息后，在金陵大骂了半个时辰。”王猛语气带着笑意，“据说摔了三个茶杯，还打了报信的下人。”

苏晨也笑了：“他当然要骂。朝廷给江北官员加俸，江南那些官吏听了，会怎么想？同样是官，江北的三倍俸禄，江南的还得跟着世家造反——人心会散的。”

“不止如此。”王猛继续，“陆擎苍在苏州连开三座新铁坊，日夜赶造兵器。但工钱开得低，工匠们怨声载道。有人私下说：‘还不如去江北，听说那边工匠月钱五两，还包吃住’。”

“民心向背，由此开始。”苏晨望向南方，“对了，顾家那边呢？”

“顾长风的船队从倭国回来了。”王猛神色凝重，“带回十二条倭船，约五百倭寇。都是九州岛上的浪人，凶悍好杀。顾千帆将他们安置在崇明岛，配了刀甲，正在训练。”

“不知道顾家付出了什么条件，后续倭国准备派五万水军过来。”

“五万倭寇……”苏晨眼神转冷，“顾家这是铁了心要当汉奸了。”

“还有王家。”王猛压低声音，“王崇明送来密信，说四家已经察觉王家有异。谢蕴之派了探子日夜监视王家庄园，陆家断了给王家的生铁供应，柳家抬高了粮价……王家现在举步维艰。”

苏晨沉吟片刻：“告诉王崇明，再撑三个月。三个月后，朝廷会有所动作，减轻王家压力。”

“是。”

两人走到山口，一辆马车等在那里。

正要上车，远处一骑飞奔而来，马上的传令兵滚鞍下跪：“侯爷！陛下急召！”

苏晨眉头一皱：“何事？”

“北境急报——突厥可汗阿史那土顿病逝，阿史那咄苾发动政变，正在向三汗国发起攻打，三汗国组成联盟抵抗。韩帅问我们要不要参加一下。”

苏晨心中一沉。

“回宫！”

马车飞驰向襄阳城。

车厢内，苏晨闭目沉思。但越是这种时候，越不能乱。

突厥那边是乱了，就有兵力往下调，就可以明年组成大军攻打江南。

红衣大炮必须加快，王家这条线必须稳住，江南世家必须分化。

千头万绪，压在肩头。但他知道，自己没有退路。

沐婉晴没有退路。大周，更没有退路。

车窗外，冬日的残阳如血，将西山镀上一层金红。

那血色，仿佛预示着即将到来的烽火。

而苏晨要做的，是在这烽火中，为大周杀出一条生路。

用铁，用火，用算计，用决心。

马车驶入襄阳城时，华灯初上。

而一场更大的风暴，已经在地平线上聚集。

江南，北境，朝堂。

苏晨深吸一口气，整了整衣冠，走向宫门。