赵刚的八百里加急密信送到京城时，婉清正在御书房批阅奏章。腊月的寒风拍打着窗棂，炭盆里的火明明灭灭。

当她展开密信，看到陈风血书上“江宁宋，联南绅，运不明货北上沧州，疑通北患”那几行字时，手指微微颤抖，不是恐惧，而是愤怒。刚刚平定刘墉之乱，新政方见起色，南方竟又生波澜，且手段更为隐秘阴毒。

“北患……”婉清喃喃自语，目光投向墙上悬挂的北疆舆图。赵刚怀疑“北患”可能指北狄内部仍有不服巴图单于、意图破坏和平的势力，也可能……指的是大赵境内北方某些心怀叵测之人，甚至可能与朝中残余的反对势力勾结。

沧州，地处南北要冲，漕运枢纽，若真成为南北勾结的物资中转站，后果不堪设想。

“传李阁老、周尚书，还有禁军张统领。”婉清声音冷静，却带着不容置疑的力度。

半个时辰后，三位重臣齐聚。婉清没有透露密信全部内容，只言接到密报，南方有不安分势力可能通过漕运私运违禁物品北上，沧州或是关键节点，需立刻秘密彻查。

户部尚书周勉主管漕运，闻言冷汗涔涔：“公主，漕运各关节皆有定例核查，若真有大批违禁之物过境，地方漕司不可能毫无察觉，除非……”

“除非上下其手，串通一气。”内阁次辅李阁老接口，面色凝重，“沧州漕司转运使冯奎，是隆庆三年的进士，出身……似乎是江南。”

又是江南！婉清与李阁老交换了一个眼神。

禁军统领张猛抱拳道：“公主，末将可派得力干将，率精锐便衣，秘密前往沧州暗访。”

“不妥。”婉清摇头，“禁军一动，目标太大。此事需外松内紧。”她沉吟片刻，“周尚书，你以巡查漕运、督办岁末清账为名，亲自去一趟沧州。李阁老，你选派两名机敏可靠的御史，随行暗查。张统领，挑一队绝对忠诚、身手好的侍卫，扮作周尚书的随从护卫，听候调遣。”

她看向三人，目光锐利：“此行首要，查清是否有异常货物经沧州流转，特别是近期从南方来的。其次，暗中查访沧州官员、漕司、以及地方大族，有无与江南过从甚密、行踪诡秘者。记住，秘密行事，没有确凿证据前，不得打草惊蛇。”

“臣等遵旨！”

三天后，周勉的钦差船队低调地离开了京城，沿运河南下。队伍中多了几名不起眼的“书吏”和“护院”。

就在钦差队伍出发的同一天，赵刚从北疆派出的密探也送回了关于沧州的第一批情报。

“将军，沧州近期确有异常。约莫一个月前开始，陆续有几批标注为‘木材’、‘石材’、‘陶瓷’的货船在沧州漕运码头卸货，但收货方不是本地大商号，而是一些名不见经传的小货栈，且货物卸下后很快就被转运至城外的私人仓库或直接由车队拉走，去向不明。”

“监管的漕司官吏呢？没有盘问？”

“据说手续齐全，税银照缴，表面看并无问题。但咱们的人暗中观察，发现漕司一个小吏与其中一个货栈的管事往来密切，曾深夜在酒楼密谈。还有，约十天前，有一支从北边来的商队，在沧州停留两日，与那个小吏和另一个货栈的人都有接触，之后带着一批货物北上了，方向……像是往蓟州、山海关那边。”

蓟州、山海关？那是更北的方向，靠近边境了！赵刚心中一凛。如果“货物”最终流向了边境地区，那性质就更加严重了。

“那个小吏，还有那几个货栈的背景，查了吗？”

“正在查。小吏名叫胡三，沧州本地人，在漕司干了十几年，家底颇丰。那几个货栈的东家，表面都是外地商人，但资金往来有些模糊。另外……”密探压低声音，“咱们的人发现，沧州知府的小舅子，似乎也掺和在一些地下的货物买卖里，但暂时没发现和这几批货的直接关联。”

水越来越浑了。沧州地方官、漕司小吏、神秘货栈、北方来的商队……一条若隐若现的链条正在浮现。

“继续查！盯紧胡三、那几个货栈，还有知府的小舅子。务必弄清货物到底是什么，最终流向何处！必要时，可以动用非常手段，但必须干净利落，不能暴露身份！”赵刚下令。

又过了五日，周勉的钦差船队抵达沧州。知府率众官员在码头迎接，场面恭敬如常。周勉按部就班地巡查漕司账目、仓库，听取汇报，一切都显得公事公办。

随行的两名御史和禁军高手，则利用周勉吸引注意力的机会，暗中展开调查。他们很快也锁定了胡三和那几个可疑货栈。

一天夜里，一名禁军高手潜入了胡三在外宅的书房。在书柜后的暗格里，不仅找到了几封与江南来的密信（用的却是隐语），还发现了一本私账。账本上记录着一些奇怪的符号和数字，以及几笔大额银钱往来，对方署名只有一个“北”字。

与此同时，另一路人马监视其中一个货栈时，发现半夜有马车悄悄从后门驶出，驶往城外。他们尾随至一处偏僻的庄园，看到货物被卸下搬入库房。借助微弱灯光，他们依稀看到卸下的木箱缝隙中，露出的不是木材或石材，而是……金属的寒光！

是兵器？还是盔甲？

禁军高手心头剧震，未敢打草惊蛇，留下人监视，迅速将消息传回给周勉。

周勉接到密报，知道事态严重。他连夜密会李阁老派来的御史，商议对策。

“私运兵甲，勾结南北，这是谋逆大罪！”一位御史声音发颤，“必须立刻禀报公主，调兵拿人！”