卯时，天光微亮，晨雾尚未散尽。

京城紧闭了一夜的十二座城门缓缓开启，但另一扇更为重要的门——贡院的大门，却依旧紧闭。门前，早已是人山人海。数千名来自天南地北的学子，汇聚于此，他们或紧张，或期盼，或凝重，共同等待着那一声将决定他们未来数十年命运的钟响。

人群之外，一队队身着玄色劲装的神捕司捕快，在街道两侧肃然而立，冰冷的目光扫视着每一个角落，维持着考场外围的秩序。

叶冰裳一身统领官服，按刀立于贡院正门不远处的一座高台上。她的目光比手下的捕快更加锐利，扫过底下那一张张年轻而焦虑的脸庞。

不知为何，她总觉得今天的空气中，弥漫着一股不同寻常的味道。那不是考生们的紧张，而是一种山雨欲来风满楼的压抑。前几日那场诡异的“谣言瘟疫”，虽然在神捕司的弹压下看似平息，但她知道，那只是浮在水面上的冰山，水面之下，暗流早已汹涌到了极致。

“统领，一切正常。”副手前来禀报。

叶冰裳没有回应，只是下意识地握紧了腰间的刀柄。她的直觉告诉她，今天，一定会出事。

“咣——”

厚重而悠长的钟声响起，回荡在京城的上空。

贡院那两扇朱漆大门，在吱呀的呻吟中，缓缓开启。

“开考门——”

随着主考官一声高喝，数千名考生怀着复杂的心情，如同过江之鲫，开始鱼贯而入。他们将在这里，度过决定自己一生命运的三天三夜。

-

贡院之内，是数千个被称为“号舍”的独立隔间。空间狭小，仅能容下一人一桌。

当所有考生都进入自己的号舍后，贡院大门重重关闭，彻底与外界隔绝。

身穿绯色官袍的主考官们，在金吾卫的护送下，将一个个用火漆封口的箱子抬上高台。

“肃静！”

随着礼部侍郎，也是本次恩科的副主考官——张文远一声断喝，整个贡院内瞬间安静下来，只剩下数千道粗重的呼吸声。

“今奉圣谕，开科取士，尔等皆为国之栋梁，当恪守考场规矩，尽展所学，不负圣恩！”

一番官样文章的训话之后，考官们当众开启封箱，取出用蜡丸封存的试卷。随着一声令下，一份份承载着无数人希望与绝望的试卷，被分发到每一个号舍之中。

寂静的考场里，只听得见纸张摩擦的“沙沙”声。

当试卷到手的那一刻，两种截然不同的表情，开始在考场各处，悄然上演。

-

兵部尚书家的公子李卓，是京城有名的草包。往日里斗鸡走狗，无一不精，唯独对圣贤书一窍不通。

此刻，他坐在号舍内，紧张地打开蜡丸，展开试卷。

当他的目光扫过试卷上那些题目时，他脸上的紧张，瞬间被一种无法抑制的狂喜所取代！

一模一样！

从第一道经义题，到最后一道策论题，与他爹花二十万两巨款从“张侍郎门路”买来的那份“真题”，一字不差！

他激动得双手都在发抖，几乎要当场笑出声来。他偷偷环顾四周，看到其他考生大多眉头紧锁，苦思冥想，而他，却已经拥有了标准答案！

“哈哈哈，这二十万两，花得太值了！”他心中狂笑。

他强忍着得意，立刻提起笔，将早已背得滚瓜烂熟的答案，奋笔疾书地抄写上去。他的动作行云流水，下笔如有神助，那副胸有成竹的模样，与他平日里的草包形象判若两人。

与他有着同样表情的，还有吏部侍郎的侄子，户部员外郎的独子……那几个花了大价钱的权贵子弟，此刻都沉浸在即将金榜题名的巨大喜悦之中，脸上是藏都藏不住的春风得意。

而在考场的另一端，一个偏僻的角落里。

寒门学子赵康，正经历着从天堂到地狱的瞬间坠落。

当他拿到试卷时，他的心几乎要从嗓子眼里跳出来。他颤抖着手展开试卷，目光从上到下，飞速扫过。

第一道，对上了！

第二道，也对上了！

帖经、经义……所有题目，都与他昨夜收到的那份“义士馈赠”完全吻合！

一股巨大的、混杂着庆幸与感激的暖流，瞬间涌遍他的全身。他几乎要对着那不知名的“义士”所在的方向，叩首跪拜！

“苍天有眼！苍天有眼啊！”他心中呐喊。

他深吸一口气，压下激动的心情，提起笔，准备将烂熟于胸的答案写下。

然而，当他的目光，最终落在那道决定了大部分分数的策论题上时，他脸上的狂喜，瞬间凝固了。

“论北境蛮族屡犯之策，当以何为主，何为辅，安我大乾边疆？”

安？

安我大乾边疆？

赵康的脑子“嗡”的一声，仿佛被一柄重锤狠狠击中！

不对！

他昨夜收到的题目，明明是“抚我大乾边疆”！

他那篇准备了一整夜，辞藻华丽、引经据典、足以技惊四座的完美策论，通篇都是围绕着一个“抚”字展开的！主张怀柔、安抚、用德化去感化蛮族！

可眼前的这个“安”字，却像一把烧红的烙铁，狠狠地烫在他的眼睛里。

“安”，是安定，是镇压，是以雷霆手段换取和平！

这与“抚”，是截然相反的两个方向！

一字之差，天壤之别！

冷汗，瞬间从他的额角冒了出来，浸湿了鬓角。他握着笔的手，开始不受控制地剧烈颤抖，墨汁滴落在雪白的试卷上，晕开一团刺眼的污渍。

怎么会这样？

是“义士”搞错了吗？还是……这是一个陷阱？

他脑中一片混乱。是照着自己准备好的“抚”字策