数日后，蔚蓝联盟南部海岸线，西港市。

咸湿的海风带着海洋特有的腥咸气息，扑面而来，与九龙码头区弥漫的机油、货物尘埃以及拥挤人潮的复杂气味混合在一起。

一艘来自北方的客轮缓缓靠岸，乘客们如同潮水般涌下舷梯。

人群中，穿着普通灰色外套、身形挺拔但眉宇间带着几分长途跋涉倦色的宋北，显得毫不起眼。

他这次是秘密前来，轻装简行，连一个随从人员都未携带。

一方面，邀请学者属于他个人的战略决策，不宜过分声张；

另一方面，他麾下如瘦猴、王贲、曾黎等得力干将，此刻各有重任，不是在外执行任务，就是需留守铁窑堡与黑山基地。

他这个坐镇一方的守将，反倒成了“孤家寡人”。

双脚刚踏上码头略显潮湿粗糙的石板路面，宋北便被这座南部都市的繁华与密度微微震撼。

鳞次栉比的摩天大楼拔地而起，玻璃幕墙反射着刺眼的阳光，形成强烈的压迫感。

街道上，悬浮车流无声滑行，与老旧的地面电车、嘈杂的人流共同构成一幅喧嚣而充满矛盾的画卷。

这与他那空旷苍凉、时刻弥漫着肃杀之气的三疆域前线，仿佛是截然不同的两个世界。

他下意识地紧了紧肩上那个简单的行囊带子，望着眼前这片钢铁丛林，低声自语：

“真是够热闹的……早晚有一天，也得让咱们三疆，也有这般兴旺的人气。”

......

正当他略微恍惚，适应着这都市的喧嚣时。

一个瘦小的身影如同泥鳅般，灵活地从熙攘的人群中钻出，挡在了他的面前。

这是个看起来不过十岁出头的男孩，皮肤因长期日晒而显得黝黑，头上戴着一顶明显过大、边缘磨损的旧帽子。

几乎遮住了他大半张脸，只露出一双异常机灵、却透着与年龄不符的早熟的眼睛。

他手里提着一个小小的、看起来有些年头的木箱，仰头看着宋北，声音清脆地招呼：

“老板，擦皮鞋吗？一看您就是体面人，鞋上沾了灰，影响风度哩！”

宋北闻言，低头看了看自己脚上这双皮质柔软、做工精细的皮鞋。

这是沈大小姐在他赴任三疆前特意送给他的，他自己平日里对穿戴并不十分讲究，但对大小姐的这份心意，却一直颇为珍惜，确实不能弄得灰头土脸。

他脸上露出一丝温和的笑意，点了点头：

“行，小子，眼神不错。那就麻烦你给擦擦吧。”

“好勒！老板您这边请！”

小孩脸上立刻绽放出灿烂的笑容，熟门熟路地将宋北引到码头附近路边停着的一辆略显破旧、但车厢擦拭得颇为干净的人力拉车旁。

拍了拍那个看起来还算结实的座位，

“老板您坐这儿，稍微歇歇脚，我马上就好！”

宋北有些讶异，看了看这辆拉车，又看了看眼前这个瘦小的孩子，不禁失笑：

“呵，你小子，业务范围还挺广的哈，又擦鞋又拉车。”

小孩一边利落地打开木箱，拿出鞋油和刷子，一边嘿嘿笑道：

“没办法嘛老板，都是为了讨生活。多一样手艺，多一口饭吃。”

他蹲下身，开始熟练地打理宋北的皮鞋，动作麻利而专注。

宋北坐在车沿上，看着他低垂的小脑袋和那双忙碌的小手，随口问道：

“小小年纪，不容易啊。叫什么名字？多大啦。”

“我叫阿九，虚岁十一了。”

阿九头也不抬地回答，手上的动作丝毫不停，刷子与皮质摩擦发出有节奏的沙沙声。

“十一？”

宋北微微蹙眉，

“家里人呢？怎么一个人出来做这个。”

阿九手上的动作几不可察地顿了一下，声音比刚才低了一些，带着点不易察觉的沉闷：

“我从北边‘上津城’那边偷跑过来的。家里……老妈她身体一直不好，干不了重活。

我还有个妹妹，她读书可厉害了，教书的先生总是夸她。”

提到妹妹时，他语气里不由自主地带上了一丝明显的骄傲。

宋北心中微微一动，放轻了声音追问：

“那你父亲呢？”

阿九沉默了几秒，只是用刷子更用力地蹭着鞋面，仿佛在跟什么看不见的东西较劲。

声音更低了，几乎要被街头的嘈杂彻底淹没：

“他……当兵的。

好几年前……就没回来了。”

宋北的心像是被什么东西轻轻攥了一下，一股复杂难言的情绪涌上心头。

他看着阿九低垂的脑袋和那顶过大的、几乎要将他整个笼罩的旧帽子，仿佛看到了无数个在三疆域，在蔚蓝联盟漫长战线后方，那些默默承受着离别与等待的家庭缩影。

他也不再多问，只是默默地看着阿九将他脚上的皮鞋擦得锃亮，光可鉴人。

“好了，老板！您看看，满意不？”

阿九站起身，用袖子抹了把额头上细密的汗珠，仰起脸，带着期待看着宋北。

宋北低头看了看，确实光亮如新。

他从怀里掏出钱袋，不仅付了擦鞋的钱，还额外多给了一些。

阿九接过钱，眼睛明显亮了一下，连声道谢：

“谢谢老板！谢谢老板！”

宋北收起钱袋，看似随意地问道：

“阿九，对这边熟吗？跟你打听个地方，西港大学知道怎么走吗。”

“知道！当然知道！”

阿九立刻点头，拍了拍身边的拉车，语气带着一股小大人的担当，

“老板，我送您过去吧！就当感谢您多给的赏钱，这趟车钱我就不收了！”

宋北看着他那瘦小的身板和那辆对于他来说明显有些笨重的拉车，本想拒绝，