大宋端平元年春正月庚子朔，皇帝赵昀下诏求直言。

　　又令侍从、卿监、郎官，在外执政、从官，举堪为监司、守令者各二人。三衙、统帅、知阁、御带、环卫官，在外总管、军帅，举堪为将帅者各二人。

　　春正月末，金军攻淮东，袭招信军、楚州等多处，掠生口七百，宋淮东帅赵葵主动请辞，诏不允。益都李璮遣使索要钱粮，否则叛宋归金。

　　二月朔日，金将武仙自邓、唐攻襄阳、枣阳，宋权京湖安抚制置使兼知襄阳府史嵩之坚守不出，金军城外骂阵，旋而暂驻在宋境以外十里内。史嵩之奏报云金人军中有疑似秦军旗帜。诏以赵范兼淮西制置副使，任责防御。

　　二月望日，秦军在仙人关外聚集，借口追击逃入宋境的盗匪，要求入蜀，宋将一日七次急报求援。诏以赵彦呐为四川安抚制置使兼知兴元府，整饬蜀军，以备敌患。

　　三月己酉，以贾涉子似道为籍田令。又因礼部郎中洪咨夔进言：今日急务，进君子，退小人，如真德秀、魏了翁当聚之于朝。帝是其言，命咨夔洎王遂同为监察御史。

　　郑清之等进对云：金人已日薄西山，虽猖狂侵边，然独立不敢南侵也。以今日计，秦军则为心腹大患，若秦军退去，则金人无以为恃，必退焉！秦与我朝并无仇怨，金人则与我有世仇，时势危急，故我朝应与秦人修好，必保无虞。

　　于是，苟梦玉又一次踏入了中兴府。

　　已经夏四月末的光景，苟梦玉还未迈入中兴府的城门，就听到城内传来此起彼伏的爆竹声。整座城池中飘荡着火药的气味，却不是因为战事，而是因为今天是科举发榜的日子。

　　总会有闲人从礼部官衙，快步疾跑到某家客栈，高呼：

　　“中了、中了！”

　　客栈里总会伸出数十颗脑袋，急切问道：“谁中了？”

　　高中了的人立刻欢天喜地，一跃越龙门，荣耀无比。店家早就将准备好的爆竹燃放，然后那报喜的人立刻上前讨赏钱。结果细心的人发现，几乎没有落第的。

　　经义为一科，词赋又是一科，策论是另一科，剩下的杂科归为“博学科”，四科共分为三甲，均统称为“进士”。其中，一甲三人称“进士及第”，自然有状元、榜眼、探花，均是并不偏重一科的。二甲若干名，赐“进士出身”的称号，剩下的三甲赐“同进士出身”。

　　三日后，众进士们齐聚在集贤殿外，等候秦王的亲自接见、问对、赐宴。

　　中书宰相及御史台的高官，六部尚书、侍郎、殿试官等侍立在侧，众进士们的答卷按照录取次序被摆放在赵诚的面前。这份录取次序都是他事先亲自拟定的。

　　“状元程亮！”赵诚瞥了一眼案上的名字呼道。

　　“宣状元程亮进殿觐见！”有太监扯着阴柔的嗓门冲着外面高呼。

　　程亮就是常与斡三半等人交好的贺兰书院的学子，要说大秦国科举这几科，时人都以词赋进士为荣，原因是经义科无论是帖经还是墨义两者都以背诵为工，无须通晓经文义理，故人贱其科，而词赋非聪明博学之士难成佳作。

　　程亮是个有心人，他认为在秦王的眼里策论科怕是最重要的，所以他十分留心时事，在策论是很下功夫，尽管他认为自己经义与词赋考得也不差。闻听殿内高呼自己的名号，程亮整理了一番衣冠，低着头在太监的引导下，迈入殿中。

　　“草民……凤翔府人氏……程亮叩见国主！”程亮撩衣跪倒在地。他立刻感觉到万千目光注视着自己，令他感到威压与紧张。

　　“从今天起你就不是草民了！”赵诚笑道。这个场合很让他感觉到有些飘飘然，君王们给臣下封官时，最喜欢看到臣下感激涕零的情景。

　　“是，臣叩见国主万岁！”程亮心思活跃，顺便不着痕迹地拍了赵诚一把，这言辞也立刻变得利索了些。

　　“试论时，状元郎主张朝廷需对举国商户编册治理，防止百姓因逐利而抛荒行商，不事稼事，此论朝廷早有察觉。今日问对，孤想知道状元郎还有何新论？”赵诚直接问道。

　　“国主治国，主张无农不稳无工不强无商不富，但臣以为国主怕是忘了我大秦国还有牧民！”程亮直言不讳地说道。

　　他这话倒令殿中诸人侧目，真是初生牛犊不怕虎啊，而了解赵诚的人都知道赵诚却喜欢这样的人。

　　“哦？状元郎可以谈谈高论。”赵诚好奇地问道。

　　“农、工、商虽都是国家根本，但牧民从事畜牧，也为朝廷提供战马。无战马，则我秦军将士只能为步军。我朝不比宋国，其地多水田，不利马军迂回突袭，即便如此，凡我河曲良马被商贾返至宋境，也是一马难求，价值百贯。昔日，嵬名氏与宋人交恶，宋人虽关榷场，然对于我良马却是多多益善。”程亮道，“如今从事畜牧的大多是蕃人，彼游牧于北方草原，其风俗与我士、农、工、商皆不同，性喜自由，桀骜不驯，而朝廷今虽对其宽厚无比，却不派官吏按户编册，亦很少征税，有令其骄纵之嫌，以为朝廷软弱。此并非长久之道也。”

　　“程状元有些杞人忧天了，狼山至贺兰山一带的蕃人至今已经丁不成户，今年来朝廷又迁不少从河东逃难来的汉人从事放牧，不出十年，必有大改观。”赵诚轻笑道，“不过，程状元能想到这一点，也是极难得。”

　　程亮方才所言也是道听途说，并未实际调查过，连年的战争已经令北方的人口发生了极大的变化。