入了暑，屋里便如火炉灼烤，连空气都弥漫上水雾似的，闷湿了后衫。

　　从门庭走到女眷所居后院，要过八道宅门。江婳将男丁调到外院，便能脱了鞋袜，穿着薄衫在亭下纳凉。

　　丫鬟自个儿也热得不轻，仍穿得规规矩矩地站在一旁摇扇，任江婳劝也不肯坐下休息。

　　“姑娘，天变得快，主子走时置的冰化完了，咱们寻常仆婢买不着。您且忍忍，待会儿用井水再冰些瓜果降温罢。”

　　江婳踩着冰过的大鹅卵石，恹恹地点了点头。盛京锻织炊建业发达，自然温度比偏远山村高。她们姐妹俩无拘无束，能光着脚丫都算幸事。那些高门闺秀、后宫娘娘们，还得穿着厚重的服制，一天得沐浴换衣三四次，才能保持洁净。

　　这不，皇上带着皇后和有头有脸的妃子们去到北苑避暑。为护圣体安康，御林军在明，监察司在暗，裴玄卿也受命在北苑巡察，顾不上府中。

　　“去，知会夫子一声，今儿阿妁遭了暑气，卧床不醒。接下来几日，不能受学了。”

　　丫鬟扇子一怔，刚要问什么，忽而明白过来，垂眼一笑：“是，奴婢这就去，您真是宠爱二姑娘。”

　　“慢。”江婳从荷包摸出一锭碎银子，稳稳抛落到丫鬟手心：“路上买碗果饮喝，带把伞，别晕在路边儿了。”

　　“欸，奴婢谢姑娘疼惜！”

　　正在奋笔疾书补课业的江妁听见，从窗口探出小脑袋瓜，大声喊：“姐姐，他回来不会罚我抄书吧？”

　　江婳扑哧笑出声，真是恶人自有恶人磨。从前静下心来写字，跟要她命似的。如今被裴玄卿吓唬着，倒兢兢业业起来。

　　只是……这回北苑之行，会去多久呢。

　　如他所言，那地方位于从前的北境与中州交界处。自打北境被太后收复，彻底并入大周，便不再需要边防之城。连绵数十里的城墙内，都改造成了皇家避暑别苑。打盛京出发，光是路上便要耗去十日，如此，她得有两月才能见着裴玄卿呢……

　　蓦地，江婳从榻上腾的坐起，拍拍脸。争气点！他才走了八日，就这么想念，太沉不住气啦！

　　掌灯时分，去见夫子的婢女还未归来，江婳还当她是年纪小贪玩儿。没成想入了夜，一丫鬟急匆匆地跑进来，大呼：“姑娘，姑娘！不好了，小莲她……她死了！”

　　“什么！”江婳惊了半晌，周边丫鬟们也不由得害怕起来。炎炎夏日，肌肤上却泛起一层寒意。

　　“可是路上不舍得买饮子受了暑，救治不及时？”

　　丫鬟抹了把眼泪，泣不成声：“不是的，小莲她、她是被天狗挖了心，尸身就停在门房。若不是带着府上腰牌，就得当孤魂野鬼……姑娘，您别去看！”

　　江婳穿上鞋子，胡乱披了件披风便往门房跑。隔老远，便看见一堆下人提着灯笼围在周边，不敢靠近。有个罩着白布的榻子，由中间起、绵延往外，被染得鲜红。江婳缓缓走到跟前，伸手揭开布面。

　　“啊——”

　　一个年轻丫鬟经不住吓，失了规矩地喊出声，被管家呵斥着退下。其余人战战兢兢，唯见江婳沉着地蹲在榻边，细细观察尸身状貌，不由得捏了把冷汗。

　　姑娘她……似乎不像主子说的那般，纤弱娇柔。

　　小莲嘴角涌出大量血迹，半干半湿，死亡时间没过太久。双目瞪大，而面上表情却并不狰狞可怖。

　　若是瞧见了什么妖异怪兽，一个弱女子怎么也会害怕大呼才合理。

　　再将布往下拉些，便看得到致命伤——胸口那个血乎乎的大洞。心脏被掏走，连的血肉还断在外头，粘腻腥臭。

　　江婳默默替她覆上布，叹了口气，问道：“什么天狗，我怎么从没听过？”

　　管家抹了把泪：“姑娘，前些日子，盛京里就有女子遇害。民间不知何处传出天狗一说，奴才怕惹您无故忧心，便没有告知。”

　　这么说，若不是她派小莲去告知夫子……

　　怨不得管家、也怨不得她，都怪背后借天狗名义作乱的贼人。既伤人伤到了她府上，便非得把那只恶狗揪出来不可。

　　与小莲最为要好的佩儿泣不成声，伏在尸身边啼哭：“今日还是她的生辰，可怜小莲得了姑娘赏赐，欢天喜地出了门。没想到，就是天人永隔啊！”

　　江婳眼角有热珠滚落，于心不忍，便吩咐管家，先将人抬去衙门由仵作验尸，再挑处好地方厚葬。若家中还有人，再多给些银钱好生安慰。

　　伤处可怖，又闻见腥气，江婳没胃口，都吃不下晚膳。夜里，胃里饿得发疼，才传了冰碗。

　　送膳的是府中掌事大丫鬟紫苏，年逾二十五，到底比小丫头们沉稳。发生了这事，大伙儿都怕小莲的鬼魂在院中游荡，不敢夜行。唯她端着冰碗在若大的裴府进进出出也不害怕，江婳不得不对她多了几分青眼。

　　紫苏放下冰碗，唇畔微张，看着姑娘，似乎想说什么。见姑娘用得香，又没出言打扰，只恭敬地侯在一边。

　　“你有何事，不妨直说。”

　　欲言又止的模样被尽收眼底，既是姑娘开口，紫苏也不再犹豫，开门见山：“奴婢得主子信任，掌管内院事务，便不敢懈怠。初入府时，就一一核查过大家的籍贯生辰。小莲记载的生辰八字是丁亥年八月二十七，今儿才六月十五……”

　　她眼皮未颤，单膝跪下：“姑娘明鉴，奴婢与佩儿并无交恶。既掌着府中事，就该尽心尽力。”

　　从前，高知县家也有过丫鬟谎报的前例。或许佩儿真是与小莲