寒冬的西羌，响水河狭窄处覆上了厚厚的冰层。自然的力量，比任何人为的闸口都更无情地扼住了下游的命脉。

黑石城都督府内，炭火烧得正旺，却驱不散慕容烬眉宇间的寒意。

“所以，下游七部，今冬的取水量，不足往年三成？”他声音平静，却带着千斤重压。

扎木苏躬身回应，脸色凝重：“是，大人。响水河上游地势开阔，尚能破冰取水。但流经鹰嘴峡时，河道收窄，冰层极厚，下游……几乎断流。”

“党项部呢？”

“他们占据上游最好的破冰点，取水无忧。还……还派了人把守峡谷入口，说是防止‘无知牧民’坠冰。”扎木苏语气带着压抑的愤怒。谁都明白，这是借口。

慕容烬指尖轻叩桌面，发出规律的轻响。他看向一旁专注聆听的林婉儿：“婉儿，你怎么看？”

林婉儿抬起清亮的眸子：“大人，天灾固然无情，但人心更可操纵。党项部把持水源，看似强势，实则已将下游各部的怨气凝聚于一身。我们若强行破冰，与党项部冲突，正中老狐下怀，他会借此宣扬朝廷霸道，欺凌部落。”

她顿了顿，继续道：“但若我们无所作为，下游部众冻饿而死，朝廷威信扫地，更会寒了那些刚刚归附部落的心。如今之计，在于如何破局，而不授人以柄。”

慕容烬眼中掠过一丝极淡的赞许。她的成长，肉眼可见。“不错。所以，我们不仅要‘破冰’，还要让该承当这份怨恨的人，无处可逃。”

他转向墨九，声音低沉而清晰：“去查，党项部里，有哪些小头目负责把守鹰嘴峡，负责分配破冰劳力。查清他们的性情、嗜好、家底。”

“是。”墨九领命，无声退下。

【司徒峻冷笑：蝼蚁虽小，蚍蜉撼树！】

【慕容烬漠然：贪腐的种子结恶果！】

------

几天后，鹰嘴峡附近。

一个叫哈鲁的党项小头目，揣着刚刚到手的、沉甸甸的一袋银钱，心里乐开了花。这钱是部落里另一位更有权势的管事“赏”他的，条件是让他“看紧”下游那些想来破冰的穷鬼，必要时可以“灵活”处理——比如，允许某些“懂事”的下游小部落，缴纳一笔“辛苦费”后，派少量人手在边缘区域敲点冰。

哈鲁觉得这主意妙极了。既完成了上头交代的任务，自己还能捞足油水。那些下游的穷鬼，为了活命，这点钱总是肯出的。

他没想到，这“妙主意”的源头，来自黑石城。慕容烬的人，只是巧妙地利用了他和那位管事之间的信息差和贪欲，稍作煽风点火，人性的贪婪便自然发酵。

很快，鹰嘴峡附近，“破冰权”成了一种可以交易的商品。下游一些小部落为了活命，不得不挤出最后的口粮或皮子，去换取那一点点冰水。怨气，在沉默的绝望中，不再是冲着模糊的“朝廷”或“天灾”，而是精准地投向了那些趁机盘剥的党项部小头目，以及默许甚至纵容此事的党项贵族。

-----

王庭旧址，野利荣兰的帐篷里，炭火同样烧得噼啪作响。

她听着心腹的汇报，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。

“好！好一个党项老狐！果然开始盘剥自己人了！”她站起身，眼中闪烁着精明算计的光芒，“慕容烬不敢跟老狐硬来，怕担上破坏‘西羌一家’的恶名。但这口气，下游各部咽不下去！”

她看向帐内几位心腹：“这是我们最好的机会！慕容烬不敢做的，我们来做！王庭来做！”

“公主，您的意思是？”

“召集我们能联系上的所有下游部落！”野利荣兰声音斩钉截铁，“带上所有能战斗的男人，我们去鹰嘴峡！去拿回我们应得的水！”

“可……可那是党项部的地盘，他们会动武的！”

“动武？”野利荣兰嗤笑，“他们敢吗？慕容烬的大军就在黑石城看着呢！老狐若敢对我们这些下游弱势同胞动武，慕容烬就有了最好的借口介入！到时候，老狐吃不了兜着走！”

她越说越激动，仿佛已经看到了胜利：“而我们，是带领族人争取活路的英雄！我们是为了正义而战！下游各部会记住，是谁在他们最需要的时候站了出来！是王庭！是我野利荣兰！慕容烬？他只会用小恩小惠，躲在后面玩弄权术！等我们赢得了威望，整合了下游各部，这西羌，将来谁说了算，还未可知！”

她打的是一石二鸟的算盘。既打击了党项部，赢得了底层民心和威望，又能逼迫慕容烬要么承认她的行动合法性（变相承认王庭影响力），要么就得替她“解决”党项部这个麻烦。

------

都啰塔部落。

扎木雷听着手下关于鹰嘴峡盘剥事件和野利荣兰集结人手的消息，拳头捏得咯咯作响。

“混账！哈鲁那些蛀虫！还有老狐，他就这么纵容手下！”他气得在帐内踱步，“还有荣兰！她这是要把事情闹大！”

亲信低声道：“头人，下游各部确实可怜。荣兰公主虽然冲动，但也是为了大家……”

“我知道！”扎木雷烦躁地打断，“可这样硬闯，肯定会流血！到时候怎么收场？”他对哥哥扎木苏愈发不满，“大哥这个安抚使到底在做什么？就看着他们乱起来吗？他是不是怕了党项老狐？”

正直的他，无法容忍这种不公，也无法坐视冲突爆发。他决定亲自去一趟鹰嘴峡，至少要阻止流血的局面。

------

鹰嘴峡，冰封的河面反射着惨白的光。

野利荣兰率领着数百名情绪激动的下游部众，与哈