杭州城外，子夜

沈逸之是被马蹄声惊醒的。

他猛地从草铺上坐起，手已按在枕下短刀上。临时据点设在桑梓庄外二里处一座废弃的茶寮里，从破损的窗棂望出去，庄子的方向火光冲天。

“大人！”值守的捕快撞开门，脸色煞白，“桑梓庄……走水了！不对，是有人攻庄！”

沈逸之冲到窗边。

远处桑梓庄方向，不止一处火头。火光映亮夜空，隐约可见人影在墙头厮杀，刀剑碰撞声、惨叫嘶吼声顺风传来。更远处，有马蹄声由远及近——不止一队。

“多少人？”沈逸之快速披上外袍。

“至少三四十骑，黑衣蒙面，正在强攻庄门！”捕快喘着粗气，“庄内守卫在抵抗，但……守不住！”

沈逸之瞳孔骤缩。

江南太平日久，哪来的土匪敢明目张胆攻打苏家的庄子？而且偏偏选在这个节骨眼上——

“他们不是在攻庄。”沈逸之突然明白过来，“他们是在接应！庄里的人要转移！”

话音未落，又一名捕快冲进来：“大人！庄后侧门开了！有马车冲出来，往北边跑了！”

“追！”沈逸之抓起佩刀冲出门外，“所有人上马！留下两个去杭州府报信——就说桑梓庄遭匪，请知府大人速派官差剿匪！”

茶寮外，七八匹快马已备好。沈逸之翻身上马，狠狠一抽马鞭。

马队如箭离弦，冲向桑梓庄。

夜风呼啸，裹挟着浓烟和血腥味扑面而来。

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桑梓庄内

庄门已被攻破。

黑衣匪徒与庄丁在庭院中混战。地上横七竖八躺着尸体，血在青石板上汇成细流。匪徒显然训练有素，三人一组，进退有度，庄丁虽拼死抵抗，但节节败退。

沈逸之带队从侧墙翻入，正撞见一队匪徒押着七八辆马车往后门冲。马车上盖着油布，里面传来压抑的哭泣声——是孩童！

“站住！”沈逸之厉喝，拔刀上前。

为首的匪徒回头，蒙面巾上一双眼睛冰冷如毒蛇。他打了个手势，立刻有五六人转身扑向沈逸之。

刀光乍起。

沈逸之侧身避过一刀，反手劈向对方手腕。那人吃痛撒刀，却被同伴补上。五六人围着他，刀刀致命。

“大人小心！”捕快们冲上来接应。

混战中，沈逸之瞥见那几辆马车已冲出后门。他一刀逼退面前匪徒，纵身扑向最后一辆马车，抓住车辕猛地一拽——

油布掀开一角。

车里挤着十几个孩童，小的不过四五岁，大的也就七八岁。个个面黄肌瘦，眼神惊恐。他们手脚被缚，嘴里塞着破布。

“救——”一个孩子刚发出半声呜咽，就被车里一个蒙面人一拳打晕。

沈逸之目眦欲裂，正要再冲，后背突然剧痛——有人偷袭！

他踉跄前扑，就地一滚，刀锋擦着后颈掠过。回头时，那为首的匪徒已站在马车旁，手中刀尖滴血。

“官府的人？”匪首声音嘶哑，“少管闲事。”

“你们是什么人？”沈逸之咬牙站起，后背伤口火辣辣地疼。

“要命的人。”匪首冷笑，挥手，“走！”

马车冲出后门，消失在夜色中。

沈逸之想追，但庄内战斗还未结束。更多庄丁从内院涌出，与匪徒厮杀成一团。火势蔓延，浓烟滚滚。

“大人！”捕快架住一个受伤的庄丁，“他还有气！”

沈逸之冲过去。那庄丁腹部中刀，肠子都流出来了，嘴里冒着血沫。

“孩子……孩子……”庄丁抓住沈逸之的手，眼神涣散，“地窖……西南角地窖……”

“地窖里有什么？”

“都……都在里面……”庄丁咽下最后一口气。

沈逸之猛地起身：“去西南角！找地窖！”

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桑梓庄地窖

沈逸之踹开地窖门时，浓烈的腐臭味扑面而来。

他捂住口鼻，举起火把。地窖很深，石阶蜿蜒向下。墙壁上挂着锈蚀的铁链，地上散落着破碗和发霉的稻草。

“大人，下面……下面有东西。”捕快声音发颤。

沈逸之快步走下石阶。

地窖底层，景象让他胃里翻腾。

十几个木笼子排成两排，每个笼子不过三尺见方，里面蜷缩着孩童的躯体——有的还在微微抽搐，有的已经僵直。笼子外堆着更多尸体，用草席草草裹着，苍蝇嗡嗡盘旋。

瘟疫的气味混杂着血腥和粪便，令人作呕。

“快！看看还有没有活的！”沈逸之嘶声下令。

捕快们强忍恶心，一个个笼子查看。大多数孩子已经没了气息，少数几个还有微弱的呼吸，但浑身溃烂，高热昏迷。

“大人……这个还活着！”一个捕快喊。

沈逸之冲过去。笼子里是个七八岁的男孩，瘦得皮包骨头，脸上、手臂上都是溃烂的脓疮。他眼睛半睁着，嘴唇翕动。

“孩子，别怕……”沈逸之小心地打开笼子，伸手去抱。

男孩突然剧烈颤抖，手指死死抠住笼子底板。沈逸之这才发现，他身下压着一张纸。

染血的纸，皱巴巴的。

沈逸之轻轻抽出。纸上用炭笔歪歪扭扭写着四个字，字迹稚嫩，但笔画用力，几乎划破纸背：

鄢在漠北

沈逸之浑身一震。

司徒鄢——司徒睿的另一个儿子，失踪数月，原来是被送到了北漠？

“孩子，这字谁写的？”沈逸之急问。

男孩嘴唇动了动，却发不出声音。他眼睛直勾勾盯着沈逸之，然后慢慢闭上，手松开了。

“快！抬出去！找郎中！”沈逸之吼道。

捕快们七手八脚抬走男孩。沈逸之站在原地，死死攥着那张染血纸条。

鄢在漠